MÉLANGES TIRÉS D’UNE PETITE BIBLIOTHÈQUE (70)
LECONTE DE LISLE :
UN POÈTE À LA CROISÉE DES CULTURES
Au professeur William Marx,
avec reconnaissance et admiration
pour ses extraordinaires leçons
« Depuis quelques années déjà, Leconte de Lisle semble connaître une certaine défaveur de la part des bibliophiles. Il n’en demeure pas moins le maître de l’Ecole du Parnasse »[1]. En écrivant ces mots, le bibliographe Marcel Clouzot (1916-2016) désignait la génération des collectionneurs des années 1980-1990, mais on peut penser qu’il n’y a pas eu depuis un profond retournement de situation… Quelle injustice pour celui qui reconnut comme un maître par Baudelaire et Mallarmé, pour ne parler que des noms aujourd’hui les plus connus ! Dans l’un de ses magnifiques cours au Collège de France (à revoir sans modération en ligne), William Marx a ainsi défini l’effort du Parnasse et de ses poètes : « Le Parnasse en France, c’est l’école de l’art pour l’art. La pure esthétique, pourrait-on dire. Et pourtant, c’est sans doute, dans toutes les écoles qui se sont succédé au XIXe siècle, celle qui a voulu le plus réconcilier l’histoire avec la poésie (c’est le cas d’Heredia), l’anthropologie avec la poésie (c’est le cas de Leconte de Lisle), ou bien la science avec la poésie (c’est le cas de Sully-Prudhomme). Ce sont des gens qui se sont intéressés au discours scientifique ou savant de leur temps, et qui ont essayé de les passer dans une forme poétique ».

J’ai déjà pu évoquer les contours généraux du Parnasse dans plusieurs publications antérieures, notamment un article consacré aux premières productions d’Anatole France (qui fut, comme la plupart des auteurs débutants de cette époque, poète avant d’être romancier : Mélanges 42 – Une première vie sur le Parnasse) et un autre sur Sully-Prudhomme, le premier des prix Nobel de littérature (Mélanges 18 – Les premiers seront les derniers : le prix Nobel oublié). Y apparaissaient bien entendu les deux principaux créateurs et piliers du mouvement, Théodore de Banville et Leconte de Lisle, mais il convenait de leur consacrer un billet développé. En attendant d’en venir un jour à Banville, très présent dans mes rayons, commençons par la figure tutélaire du mouvement, celle d’un poète né sous les tropiques, mais qui rêva toujours de la Grèce… mais pas uniquement ! Formateur et mentor de toute une génération d’auteurs, il créa une poésie marmoréenne, au grain d’une finesse et d’une exécution incomparables, tout en ouvrant son univers à une myriade de cultures jusqu’alors inconnues aux auteurs français : aux grandes épopées de la Grèce antique s’associèrent ainsi, dans un univers fantastique inédit, les mythologies du Grand Nord, les héros de l’Orient musulman, les contes indiens ou la mémoire maorie…
I. Un poète polythéiste
C’est dans une bourgade de l’île Bourbon (aujourd’hui La Réunion) que naquit Charles-Marie Leconte de Lisle (1818-1894), d’un père médecin et d’une mère descendante d’un marquis décavé devenu colon. Sa jeunesse se partagea entre le cadre tropical de son île natale, qui marqua durablement son imaginaire poétique (les paysages volcaniques, la luxuriance des forêts, la lumière écrasante et la diversité des civilisations orientales), et la Bretagne, où il suivit une partie de ses études. Destiné à faire son droit, il se détourna assez vite de cette carrière, au courroux de son père. Ses vrais intérêts le portaient vers l’histoire, les langues anciennes et la poésie, qui devinrent de véritables passions et dont il voulut vivre. Fâché avec sa famille, mais aussi avec la religion chrétienne, il s’installa à Paris en 1845, connaissant des débuts littéraires laborieux et la pauvreté. Républicain convaincu, il pensa s’investir en politique, mais le spectacle des journées de juin 1848 le détourna de cette intention et fit naître en lui une vision désenchantée du monde et de son époque. Lui restait un refuge : l’Antiquité, ses grands auteurs et sa mythologie.

Le goût et l’intérêt pour l’Antiquité étaient ceux de toute une génération, en réaction à cet attrait pour le Moyen Age qui avait tant nourri l’école romantique. Si Leconte de Lisle était « né » à la poésie en lisant Les Orientales de Victor Hugo, il ne s’en détourna pas moins rapidement de l’ambiance aimée de ses prédécesseurs, déjà bien à mal depuis l’insuccès des Burgraves de Hugo en 1843 (objet d’un billet à venir). Avant de parvenir à publier son premier recueil, le jeune poète mit en lumière, dans plusieurs revues littéraires, de nombreux poèmes isolés ainsi que des contes en prose et des articles. Onze poèmes furent ainsi publiés dans La Phalange, une revue littéraire fouriériste, en 1846 et 1847, tous imprégnés du goût de l’antique. D’autres écrits demeurèrent longtemps inconnus et inédits[2].

C’est finalement en 1852, chez l’éditeur parisien Ducloux, que Leconte de Lisle parvint à publier son premier recueil intitulé précisément Poëmes antiques. Qualifié de « rare » par Clouzot (et le plus souvent piqué et roussi, cas, hélas, de mon exemplaire qui se rattrapait par l’envoi autographe), ce volume contient trente-et-une pièces ou sections inspirées par la Grèce et la Rome antiques (la section des « Etudes latines » contenant dix-huit courtes pièces), auxquelles s’ajoutaient déjà d’autres inspirations culturelles et mythologiques (provenant notamment des textes sacrés de l’Inde ancienne), dont la part ne cessa par la suite de grandir dans l’œuvre de Leconte de Lisle. Il s’inspira notamment du plus célèbre texte mythologique hindou pour donner son poème « Bhagavat »[3]. Plus étonnante, une section était composée de « Chansons écossaises », qui regroupe six poèmes inspirés par les œuvres du poète écossais Burns, lequel puisa lui-même chez le poète grec antique Théocrite (ce qui peut expliquer leur inclusion dans Poèmes antiques). On y trouvait notamment le beau poème « La Fille aux cheveux de lin », qui devait inspirer à Claude Debussy sa si belle partition pour piano[4].

Le volume présentait également une préface en forme de manifeste, un texte par la suite supprimé qui accusait la poésie moderne d’être devenu « un art de seconde main, hybride et incohérent » : ces lignes importantes marquaient la rupture totale du poète avec le Romantisme et l’appel à une poésie nouvelle. C’était l’acte de naissance du Parnasse, qui devait prôner « l’art pour l’art » et la perfection formelle à l’imitation de la beauté sculpturale antique. Sorte de pendant pessimiste à la Légende des Siècles de Hugo, ces Poëmes antiques semblaient brosser la fresque d’une humanité sur la pente du déclin jusqu’au néant, ce qui ne l’empêcha pas d’être unanimement salué dans les cercles lettrés, l’Académie française le récompensant par le prix Maillé-Latour-Landry en 1854. Ces vers furent en revanche boudés par les lecteurs : survivant alors de leçons de grec dispensées dans des familles bourgeoises, le poète devait parfois passer chez son éditeur pour récupérer quelques-uns de ses livres pour les vendre à vil prix aux bouquinistes des quais[5] !

Le présent exemplaire de cette première édition fut offert par Leconte de Lisle (alors farouche républicain et affilié à l’extrême-gauche du moment) à l’un de ses amis à la fois politiques et littéraires : Eugène Pelletan (1813-1884). Ce dernier, opposant farouche à Napoléon III, publia justement en 1852 une Profession de foi du XIXe siècle, œuvre philosophico-poétique, avant de poursuivre le combat comme homme politique, devenant l’un des pères fondateurs de la IIIe République[6]. Les relations entre les deux hommes se poursuivirent pendant des années, comme en témoignent d’autres envois[7].

Trois ans plus tard, cette fois chez l’éditeur Dentu, Leconte de Lisle procura un deuxième recueil sobrement intitulé Poëmes et poésies. On retrouve dans ces vingt-huit poèmes les mêmes veines à la fois inspirées de littérature ou de mythologies antiques (« Odes anacréontiques »), mais aussi des souvenirs réunionnais et d’exotisme africain (poèmes « Le Désert », « Les Eléphants »). Un poème « Le Nazaréen » exprima une fois encore son antichristianisme, déplorant la mort inutile d’un homme bon, mais en rien divin. C’est également dans ce recueil que parut le poème « Le Vase », autre morceau de bravoure de l’auteur : « Reçois, pasteur des boucs et des chèvres frugales, / Ce vase enduit de cire, aux deux anses égales », « ce beau corps de femme, œuvre divine ».

Présentée par Clouzot comme « assez rare », cette édition originale passa par une assez riche bibliothèque du temps, celle de Francisque Renard (1811-1900), dont l’ex-libris se croise assez fréquemment dans les catalogues. Natif de Lyon, ce bibliophile était ingénieur-chimiste de formation et fut l’heureux inventeur du colorant aniline rouge. Longtemps logée au château de Vancia (propriété détruite en 1981), domicile de Renard à Miribel (dans l’Ain), sa bibliothèque fut dispersée en 1927 : c’est une provenance qui mérite d’être recherchée.

Ces deux premières publications ayant attiré l’attention sur lui, Leconte de Lisle, qui s’imposait déjà comme chef de file de la nouvelle Ecole parnassienne, put compter sur un nouvel éditeur réputé : Auguste Poulet-Malassis, qui réunissait autour de lui une « écurie » de poètes de la jeune génération. On comptait parmi eux Théodore de Banville, mais aussi Charles Baudelaire, dont Leconte de Lisle « l’ami sans trop de lacunes ni de heurts, malgré l’esprit un peu cynique et les blessantes fanfaronnades de ce méphistophéliste »[8]. Il faut dire que Leconte de Lisle lui-même n’était pas toujours d’un commerce facile et avait facilement le dent dure et le verbe vitrioleur. Si ses relations avec Banville furent toujours correctes, il n’en aurait pas moins dit (à en croire un mot de Barbey d’Aurevilly, lui aussi en matière de vacheries) que son homologue était « une cruche qui voulait se faire passer pour une amphore »[9]…

Comme l’indique bien son titre de Poésies complètes, ce nouveau volume se voulait (déjà) « Œuvres complètes », réunissant la matière des deux premiers recueils en une première édition collective. Mais il était aussi enrichi de dix pièces inédites, des « Poésies nouvelles » (pp. 295-330), ainsi qu’un poème intitulé « La Passion » (pp. 183-214), paru en 1857[10]. Comme toujours avec les productions Poulet-Malassis, cette édition tirée à 1’200 exemplaires (plus quelques très rares volumes sur vergé de Hollande) était d’une grande qualité esthétique, ornée notamment d’un très beau frontispice dessiné et gravé à l’eau-forte par Louis Duveau (qui, selon Clouzot, « manque souvent »). Le présent exemplaire porte l’élégant ex-libris doré sur cuir du collectionneur Étienne Cluzel, qui procura par ailleurs, dans les années 1960, de nombreux articles et études sur les auteurs du XIXe siècle français, ce qui explique la présence de plusieurs de ses livres dans mes rayons.

Le début des années 1860 vit Leconte de Lisle adoubé comme maître reconnu de la nouvelle école poétique, qu’il accueillit à son domicile du Boulevard des Invalides : chaque samedi, « à la file indienne, par un étroit escalier », Coppée, Heredia, Mendès, Glatigny, Dierx, France et bien d’autres montaient comme en pèlerinage jusqu’à son appartement perché au cinquième étage. Cette même époque devait voir Leconte de Lisle nourrir sa poésie de nouvelles inspirations mythologiques et historiques, en s’intéressant aux légendes du Grand Nord (une curiosité partagée par d’autres poètes du Parnasse, comme le montrent les lectures de Banville[11]). Dans cet important volume de maturité, le maître de l’école parnasienne parvint à l’apogée de son art en peignant principalement les férocités des civilisations du Nord, leurs mythes primordiaux (« La Légende des Nornes », « Les Elfes »), les sombres tableaux de leur rude primitivisme, leurs existences guerrières (« La Mort de Sigur », « Le Massacre de Mona »), ainsi que les dernières batailles entre paganisme et christianisme (« La Vision de Snorr »). Le tout est parsemé de pièces inspirées par d’autres civilisations nouvelles, du côté de l’Orient antique et biblique (« Qaïn », « Néférou-Ra »).

Qualifié par Oberlé de « rare et important », ce deuxième grand recueil de Leconte de Lisle, « le plus célèbre » selon Clouzot, fut à nouveau imprimé par Poulet-Malassis sur ses presses d’Alençon, avec un résultat toujours aussi parfait.
II. Traduire l’antique
Outre ses compositions personnelles inspirées par l’Antiquité, Leconte de Lisle, qui vécut longtemps de ses cours de répétition de grec plus que de sa plume, se lança, à partir de la fin des années 1850, dans une série de traductions des grands auteurs grecs classiques : les tragiques grecs (Eschyle, Sophocle, Euripide), Hésiode, mais aussi et surtout Théocrite, Anacréon et Homère. Fréquenter de manière aussi intime les grands poètes de jadis était aussi pour lui une manière de s’en imprégner pour ses propres productions.

Publiée en 1859 par Poulet-Malassis, sa traduction en prose des Idylles de Théocrite et des Odes attribuées à Anacréon constitua sa première tentative en matière de traduction. La préface du volume, incisive, jouait une fois encore le rôle de manifeste, le poète fustigeant les « belles infidèles » fournies jusqu’à présent par ses prédécesseurs. A rebours des pratiques initiées aux XVIe et XVIIe siècles, Leconte de Lisle voulait s’attacher à livrer une version plus exacte, presque littérale, de ces poèmes ardus. Son travail fut salué par la plupart des critiques, même si ceux-ci reconnaissaient que l’entreprise, qui livrait les noms propres (et notamment des divinités) directement transcrites du grec, pouvait « effaroucher plus d’un lecteur »… Mais ce volume ne constitua qu’un échauffement pour une tâche bien plus ardue : traduire Homère.

Le gros morceau demeurait en effet de tourner en français les poèmes homériques, un Himalaya pour tout traducteur. Après les versions néo-classiques qui avaient fourni un Homère lisse et rassurant en alexandrins, Leconte de Lisle voulut imposer une version révolutionnaire en prose, avec une langue faisant sentir, malgré ses préciosités, l’étrangeté et la violence des poèmes. Comme dans les précédentes traductions de Leconte de Lisle, ce travail gigantesque se distinguait notamment par la présence assumée de nombreux archaïsmes : ainsi, les noms propres étaient présentés sous une forme translitérée, d’où « Akhilleus » (et non Achille), « Klytaimnestrè » (et non Clytemnestre), etc. Le poète avait par ailleurs préféré le terme de « rhapsodie » à celui plus courant de « chant » pour marquer les divisions du texte.

Comptant vingt feuillets, le présent manuscrit autographe est celui de la « Rhapsodie I » de l’Illiade[12] et, bien qu’impeccablement calligraphié, il comporte encore des repentirs de dernière minute : on ne peut douter qu’il s’agisse de la version mise au propre et destinée à l’éditeur pour impression. Ce chant n’est d’ailleurs pas le seul fragment du manuscrit ultime à avoir été conservé. Décrit comme « manuscrit ayant servi pour l’impression et comportant un certain nombre de mots raturés », un lot comprenant les Rhapsodies II, III et IV passa dans une vente Giraud-Badin tenue les 25-26 janvier 1928[13]. Cet ensemble a manifestement été divisé par la suite, puisque l’on constate qu’une seule partie, la Rhapsodie II, est finalement arrivée dans les collections de la Bibliothèque nationale de France, entre 1932 et 1935[14].


Les deux volumes de l’Iliade, puis l’Odyssée parurent respectivement en 1867 et 1868, déclenchant, en dépit de leur singularité, l’enthousiasme de la critique. Théophile Gautier (1811-1872) en fit ainsi une critique dithyrambique le 4 février 1867, saluant le talent de Leconte de Lisle pour débarrasser l’œuvre des oripeaux bouffis amalgamés dans les versions françaises antérieures : « personne n’était plus capable de traduire l’Iliade en vers que Leconte de Lisle. Il est lui-même un poète de premier ordre, de race homérique pour ainsi dire, un fils de l’Hellade. […] Mais il a résisté sagement à cette tentation de placer l’alexandrin sous l’hexamètre grec et il a traduit l’Iliade en prose […]. La traduction de Leconte de Lisle est un livre que les peintres et les sculpteurs, les élèves de l’école doivent feuilleter d’une main diurne et nocturne, comme les exemplaires grecs dont parle Horace, car elle contient toute la véritable antiquité ». Donnant raison à Gautier, le public plébiscita ce travail gigantesque qui connut de nombreuses rééditions jusqu’au début du XXIe siècle.


Bien que ses rapports avec Gautier soient tard venus[15], ce n’est donc pas sans raison que le poète-traducteur avait offert à son aîné un exemplaire des deux volumes ornés de respectueuses (quoique redondantes) dédicaces. Si ces deux exemplaires ne figurèrent pas au Catalogue des livres composant la bibliothèque de feu M. Théophile Gautier lors de la vente intervenue les 24-25 février 1873, on découvre en revanche dans ces pages l’existence de deux autres exemplaires de l’Iliade et de l’Odyssée, comptant parmi les cent tirés sur papier de Hollande, reliés en maroquin rouge et vert (lots n° 107 et 108) : Gautier avait décidément beaucoup aimé ce texte. Par la suite, il devait d’ailleurs traiter l’œuvre de Leconte de Lisle avec beaucoup d’estime et de chaleur dans son Rapport sur les progrès de la poésie, commandé par Napoléon III et publié en 1868.
III. Perfectionner sans cesse
Depuis sa traduction d’Homère, Leconte de Lisle était entré au catalogue d’Alphonse Lemerre, qui devint l’éditeur attitré des Parnassiens. A ce titre, comme maître du mouvement, le Réunionnais participa activement aux recueils du Parnasse contemporain réunissant tous ses amis ou disciples. Fournissant neuf pièces au premier tome paru en 1866, il assuma ensuite la présidence du comité de publication du deuxième volume, sorti en livraisons en 1869-1870, puis en volume en 1871. A tout seigneur, tout honneur : ce sont ses vers qui ouvrirent le recueil.


Au fil des années, Leconte de Lisle revint par ailleurs régulièrement sur ses premiers recueils, les enrichissant de pièces nouvelles. Les Poëmes antiques connurent ainsi plusieurs rééditions données chez Alphonse Lemerre en 1874, 1881 et 1886, l’édition définitive intervenant en 1891, trois ans avant la mort du poète. Les différentes sections étoffées concernant l’Inde antique, la Grèce, Rome ou l’Écosse se refermaient alors sur trois poèmes finaux, « Souvenir », « Les Étoiles mortelles » et « Dies iræ », formant une conclusion au ton mélancolique. L’édition de 1874 avait ainsi été augmentée de douze pièces déjà parues en périodiques et de huit pièces totalement inédites[16].

Il en avait été de même pour les Poëmes barbares dont les rééditions chez Lemerre, au fil des années, devaient être régulièrement enrichies. La deuxième édition, parue en 1872, connut un tirage de tête d’une grande variété : cinq exemplaires sur peau de vélin, dix sur papier Whatman, dix sur Chine et cent sur Hollande. Mais cet exemplaire plus modeste fait partie du tirage courant.

Le présent exemplaire avait été offert par Leconte de Lisle à l’un de ses disciples provinciaux, le poète et professeur bisontin Frédéric Bataille (1850-1946). Devenu professeur au lycée de Vanves, il publia plusieurs recueils poétiques d’inspiration parnassienne entre 1873 et 1911. Retiré à Besançon à partir de 1905, il se lança alors dans des recherches biologiques qui firent de lui l’un des plus grands mycologues de son époque, primé par l’Académie des sciences et auteur de plus d’une cinquantaine d’articles et d’études.

Deux ans plus tard, Lemerre procura une nouvelle édition de ces Poèmes barbares, à nouveau augmentée, cette fois-ci de huit nouvelles pièces. Ces volumes, de beaux in-octavos (le format par excellence des « classiques »), connurent une large diffusion et l’auteur en profita pour l’offrir libéralement à plusieurs de ses confrères[17].

J’ai ainsi pu mettre la main sur les deux exemplaires (alors brochés en piètre condition, ils ont été reliés à neuf, mais demeurent très touchés par les rousseurs) qui furent ainsi offerts au romancier, novelliste, mais aussi poète Léon Cladel (1834-1892), qui publiait, comme Leconte de Lisle, chez Lemerre et qui participa à ses côtés au Parnasse contemporain avec quelques pièces[18]. Difficile toutefois d’associer vraiment l’esthète Leconte de Lisle avec celui qui pratiquait le plus souvent une prose naturaliste, rappelant avec fierté ses origines paysannes quercynoises !


Et de fait, si les envois se veulent ici doublement chaleureux, Leconte de Lisle avait en réalité un avis plutôt mitigé et fort critique sur les livres de « son confrère et ami », du moins à en croire le témoignage d’Edmond de Goncourt : « Leconte de Lisle dînait chez Daudet. Il est en vérité joliment méchant ! Il comparait l’œuvre de Cladel à du nougat fait avec des cailloux […] »[19].
IV. Inspiré par l’Antiquité jusqu’à la fin
Le goût pour l’Antiquité, notamment grecque, demeura une constante dans l’œuvre de Leconte de Lisle jusqu’à la fin de sa vie. Il le déclina non seulement dans ses productions poétiques, mais également dans ses essais théâtraux à partir des années 1870. Le premier consista en une tragédie : Les Erinnyes.

« Tragédie antique en deux parties, en vers », cette pièce mettait en scène les sinistres divinités persécutrices des Grecs antiques, s’acharnant en premier sur « Klytaimnestra » avant de passer à « Orestès ». Cette mise en scène de la fatalité héréditaire touchant le sang des Atrides était pour le poète un moyen de symboliser la vengeance du destin frappant à travers les générations : une bonne métaphore de l’histoire moderne, selon lui, à la lumière des drames de 1870-1871. A la manière des pièces antiques, elle était accompagnée de musique, en l’occurrence une introduction et un intermède pour orchestre, composés par Jules Massenet en personne. Pour être honnête, c’est le directeur de l’Odéon, Félix Duquesnel, qui avait imposé le compositeur à Leconte de Lisle, qui n’était pas très chaud, comme le montre sa lettre à une cousine écrite en 1889 : « […] Il est vrai que la musique de Massenet n’ayant aucun rapport avec mes vers, mes situations et l’époque où se passe l’action, a dû, par cela même, attirer un plus grand nombre d’auditeurs que de spectateurs. Ces quatre-vingts musiciens font cependant un affreux tapage, couvrant la voix de mes acteurs, et me donnant des accès de rage. Mon amour pour la musique a toujours été d’une modération louable, mais il s’est changé en haine et en horreur. Ce bruit infernal, qui n’a d’ailleurs aucun sens appréciable, me donne des envies de meurtre. Serais-je donc, toute ma vie, en proie à des crins de chevaux grattant de malheureux boyaux de mouton ? C’est un affreux supplice, heureux les sourds ! ». La carrière de la pièce n’en fut toutefois que plus brillante : trois ans après sa création le 6 janvier 1873, elle fut reprise au Théâtre-lyrique de la Gaîté, dans une version remaniée (Massenet ajoutant une ouverture, des airs de ballet, une marche et des chœurs), puis à l’Odéon pour vingt représentations (1889), puis seize (1892). En 1910 enfin, elle fit son entrée au répertoire de la Comédie-Française. Son texte avait par ailleurs été inclus dès 1884 dans le troisième grand recueil poétique de Leconte de Lisle : les Poëmes tragiques.

Comme l’indiquait bien son titre, ce dernier grand recueil de Leconte de Lisle offrit une tonalité plus sombre encore. La grandeur demeurait, mais elle se mêlait à un pessimisme constant, à une méditation toujours présente sur la mort, au constat amer de la cruauté des dieux, de la vanité des civilisations et de la souffrance humaine. Bref, ce volume matérialisait le désenchantement du poète, péniblement marqué par le climat intellectuel ambiant, alliant positivisme et matérialisme. Parmi ces poèmes brassant les influences culturelles (de l’Orient musulman aux Mayas, avec un crochet par la Bretagne !) et les genres (de la ballade au pantoun malais en passant par la villanelle)[20], on distinguera notamment « Les Roses d’Ispahan », sans doute parmi les plus célèbres pages du poète, qui inspirèrent par la suite une mise en musique par Gabriel Fauré : « Ta lèvre est de corail, et ton rire léger… ».

Le présent exemplaire fut offert au poète parnassien Auguste Dorchain (1857-1930) qui, après avoir abandonné des études de droit, avait reçu les encouragements et le soutien des grands auteurs parnassiens François Coppée et Sully Prudhomme (futur Prix Nobel) dont il devint le disciple préféré. Son premier recueil de poèmes, La Jeunesse pensive (1881), obtint un grand succès et fut couronné par l’Académie française. Il poursuivit par la suite une carrière littéraire honorée, assumant par ailleurs la présidence de la Société des poètes français.

Le volume passa par la suite dans la bibliothèque de la romancière Christine Arnothy (1930-2015), auteur du best-seller J’ai quinze ans et je ne veux pas mourir (qui, paru en 1955, contait ses souvenirs d’adolescence lors du siège de Budapest, à la fin de la seconde Guerre mondiale) et récipiendaire du Prix Interallié 1980 pour son roman Toutes les chances plus une.

L’expérience des Erynnies, pour traumatisante qu’elle ait été, n’en dégoûta pas pour autant Leconte de Lisle du théâtre et des collaborations. Ayant fait la connaissance du compositeur belge Franz Servais (1846-1901), le poète entretint avec lui une correspondance à partir de décembre 1877. Ces échanges aboutirent à un projet commun : L’Apollonide, un drame lyrique en trois parties et cinq tableaux. A nouveau, le sujet était repris de l’antique, en l’occurrence la tragédie Iôn d’Euripide. Abandonné par sa mère Créuse, le jeune personnage éponyme part à la recherche de son père, dont l’identité a toujours été douteuse. S’agit-il de Xouthos, le mari « officiel » de Créuse, ou du dieu Apollon lui-même ? Cette quête du père ne devait toutefois pas se concrétiser de sitôt sur les planches[21]. En effet, si le poème de Leconte de Lisle fut bien publié dès 1888 dans ce très beau volume in-quarto sur papier de Hollande (avec un tirage de tête de dix Chine), il ne fut représenté pour la première fois au Théâtre de l’Odéon qu’en 1896, deux ans après la mort de son auteur ! Quant à l’opéra qui en découla, il ne connut sa première qu’en 1899, à Carlsruhe, dans une traduction allemande.

La provenance de cet exemplaire déniché à New York (!) est savoureuse, puisqu’il fut offert à l’un des principaux disciples du poète, un des piliers du mouvement parnassien : Sully Prudhomme (1839-1907). Ingénieur de formation, le futur premier Prix Nobel de littérature avait commencé sa carrière littéraire en 1865, vite repéré et salué par Théophile Gautier, prélude à une carrière poétique brillante (voir Mélanges 18 – Les premiers seront les derniers : le Prix Nobel oublié). En dépit de la dédicace saluant ici un « confrère et vieil ami », l’opinion de Leconte de Lisle sur son confrère était, comme bien souvent, sévère, voire méprisante : dans une lettre du 26 novembre 1885, le Maître qualifiait ainsi Sully-Prudhomme de « médiocre élève », un moyenneur méritant de plus en plus son triste nom, et dont les « malheureux » vers ne méritaient pas plus d’intérêt que ceux de son ami parnassien François Coppée[22] (voir Mélanges 13 – Quand les grèves inspiraient les poètes)… L’un et l’autre témoignaient au quotidien d’une bonhommie naturelle qui rendait leur commerce agréable : peut-être est-ce aussi pour cela que l’Académie française leur ouvrit ses portes respectivement en 1881 et 1884, alors que Leconte de Lisle avait été blackboulé en 1877 (obtenant toutefois la voix de Hugo, ce qui, à l’en croire, valait élection – quoiqu’il l’ait aussi qualifié de « bête comme l’Himalaya »…). Finalement, et en dépit d’oppositions assez farouches, il présenta sa candidature au fauteuil même de Victor Hugo et fut élu en février 1886, succédant ainsi (ce qui ne manque d’ironie) au géant du lyrisme romantique.

Si sa situation financière avait toujours été plus ou moins précaire (on lui avait même procuré en 1871 une sinécure de bibliothécaire au Sénat, position du reste assez médiocre, mais qui lui procura du moins une rente jusqu’à sa mort), cette apothéose académique officielle venait couronner une stature réelle d’écrivain majeur, reconnu bien au-delà des seuls cercles parnassiens : à cette date, Leconte de Lisle figurait parmi les auteurs dont la France se faisait gloire, d’où de nombreux courriers d’admiration et de sollicitation, auxquels le poète répondait de sa belle écriture calligraphiée, comme en témoignent ces deux lettres.

« Monsieur, je vous autorise bien volontiers à faire réciter, dans la séance littéraire que vous préparez, toutes celles de mes poésies qu’il vous plaira de choisir. C’est à moi, Monsieur, de vous en remercier. Agréez, je vous prie, l’assurance de mes meilleurs sentiments, Leconte de Lisle »

« Je suis très touché de la lettre on ne peut plus aimable que Mlle Monnerat a bien voulu m’adresser. Je m’empresse de lui transcrire les quelques vers qu’elle me demande, et je la prie d’agréer, en retour des sympathies littéraires qu’elle me témoigne, l’assurance de mes meilleurs respects, Leconte de Lisle »
A l’inverse, son attitude volontiers cassante, voire hautaine, lui avait attiré de solides inimitiés, même auprès d’anciens amis et disciples du milieu parnassien. Quand Anatole France[23], devenu académicien, appela à décorseter les rimes et à secouer le joug du « prêtre de l’art, l’abbé crossé et mitré des monastères poétiques », de l’« éloquent et fanatique défenseur de l’orthodoxie du vers », il finit par s’attirer la haine de Leconte de Lisle qui, « odieusement offensé », lui envoya même ses témoins pour un duel dans les règles (qui n’eut pas lieu, France traitant la provocation par le mépris) !

Verlaine était lui-aussi passé par la plus pure dévotion au maître, se plongeant par fidélité dans les textes bouddhiques et allant jusqu’à arborer un monocle comme son modèle ! Après des débuts salués avec une certaine condescendance par Leconte de Lisle, le « pauvre Lélian » finit par détonner dans son salon, guère apprécié par les autres commensaux. Après la Commune et ses différentes frasques (dont la revolvérisation de Rimbaud), il fut proprement ostracisé : « Leconte de Lisle me tient depuis ce temps pour un ogre ». Cette acrimonie se manifesta notamment en 1885, dans le numéro 241 des Hommes d’aujourd’hui consacré à Leconte de Lisle et commandé par Vanier à Verlaine. Le portrait fut chargé : « J’ai dit que Leconte de Lisle était un beau causeur ; souvent amer, par exemple. Il a, cet homme, parfois des rancunes, des préventions d’homme, et gare à ceux qu’il investit de son animadversion ! Une dent acérée brille et mord ferme le malheureux, entre le monocle et la cigarette ».

Six ans plus tard, dans son recueil Mes Hôpitaux, Verlaine mit carrément son ancien maître en première ligne de ses ennemis : « M. Leconte de Lisle m’avait déjà fait et me fait encore l’honneur et le plaisir de me détester. […] Tant de fiel entra-t-il dans l’âme des dévots du bœuf Apis et de toutes les vaches védiques et autres curiosités antiques ? Toujours est-il qu’il m’a, comme on dit, dans le nez, à ce titre qu’il a, devant témoins, qui me l’ont naturellement rapporté, car il n’y a pas beaucoup plus d’un an, dit parlant de moi : “ Ah ça, il vit toujours celui-là ! Il ne mourra donc jamais. Pourvu que ce ne soit pas sur l’échafaud ! ” Telle une vieille tante flétrit un neveu prodigue ou coureur ».

Le bohème s’amusa également à brocarder son ancien mentor par une insulte poétique à deux coups, alliant la forme et le fond. Pour cela, il mit en œuvre la césure et l’enjambement pour écorner les sacro-saintes règles de l’orthodoxie parnasienne, tout en écorchant le patronyme de sa cible, ce qui donna en 1890, dans la pièce X (“A Raoul Ponchon”) du recueil Dédicaces :
« Voyez de Banville, et voyez Lecon-
Te de Lisle, et tôt pratiquons leur con-
Duite et soyons, tels ces deux preux, nature. »
En 1895, le poète récidiva ce jeu de mot dans la marge d’un poème envoyé à Vanier pour le recueil (bien nommé) Invectives (voir Mélanges 12 – Un Verlaine « bath aux pommes ») : « J’ai encore à ajouter trois / ou quatre assez longues / pièces de cette époque et d’après / que je rechercherai dans le Rappel / et autres journaux / à demain pièce / sur Le Con te de Lisle ».

Alors en villégiature chez son amie et disciple la salonnière et femme de lettres Elena Goldschmidt-Franchetti (1864-1949), le talentueux, mais intransigeant poète s’éteignit le 17 juillet 1894, frappé par une pneumonie. Quelques mois plus tard seulement parut son dernier recueil, un bel in-octavo baptisé logiquement Derniers Poèmes. Cette publication posthume fut mise au point par José-Maria de Heredia et le Vicomte de Guerne, à partir des manuscrits de travail du maître défunt. De manière testamentaire, on y retrouvait des textes fondamentaux de Leconte de Lisle, notamment ses préfaces aux Poèmes antiques et aux Poèmes et Poésies, qui n’avaient jamais été rééditées, ainsi que sa série d’études critiques « Les poètes contemporains », datant de 1864[24]. Le recueil réunissait donc des textes déjà publiés (comme L’Apollonide ou la plus ancienne Passion), mais également beaucoup d’inédits, parmi lesquels des poèmes de vieillesse entièrement nourris par l’Antiquité. Au terme de sa vie, Leconte de Lisle s’était ainsi laissé envahir par les senteurs de la Grèce, en consacrant toute une série de dix « Hymnes orphiques », consacrés aux parfums et fragrances de plantes aromatiques et médicinales, toutes associées à une divinité particulière. Aux Nymphes revenaient les aromates ; à Apollon, l’héliotrope ; à Sélèné, le myrte ; à Aphrodite, la myrrhe ; aux Néréides, l’encens ; aux Erinnyes, l’asphodèle ; etc. A travers le parfum, c’est la divinité qui nous révèle sa présence, le poème prenant alors la forme d’un récitatif presque liturgique et sacré.


Quant à Artémis/Diane, elle recevait pour sa part la verveine, comme en témoigne ce manuscrit autographe du poème « Parfum d’Artémis. La Verveine ». Ces vers revenaient sur la funeste rencontre de la déesse avec Actéon, tout en parlant du parfum subtil qui lui était associé. Sur ces feuillets, Leconte de Lisle avait rayé en rouge la mention initiale « Hymnes Orphiques » qui est pourtant bien le titre de la section où apparut le poème dans l’édition originale des Derniers poèmes, aux pages 18-19. Emouvant témoignage, ces pages montrent bien que le rêve antique berça et inspira jusqu’au crépuscule de sa vie le maître du Parnasse, qui voulut créer la poésie de l’avenir en revenant au passé, sculptant inlassablement le vers tel un marbrier des mots, tout en y distillant un tremblement déjà « fin de siècle ».
Nicolas Ducimetière
Chavannex, 21 décembre 2025
NOTES
[1] Marcel Clouzot, Guide du bibliophile français – XIXe siècle, Paris, Librairie Giraud-Badin, 1996, p. 188. Mon propre exemplaire a été un cadeau de ma mère en 2003 et je n’ai depuis cessé de le compulser et de l’annoter au fil de mes achats (il paraît que le colonel Sickles faisait de même), au point de donner à sa reliure de toile bleue un aspect « patiné ». En dépit de ses quelques faiblesses et de son aspect parfois simplificateur, il demeure un épitomé des plus précieux pour conserver une vue d’ensemble quand on veut monter une collection d’œuvres littéraires françaises du XIXe siècle.
[2] En 2011, Edgard Pich, dans son édition critique des œuvres de Leconte de Lisle (Paris, Les Belles Lettres, 1978), a mis en évidence qu’entre 1837 et 1847, le poète avait constitué sans les publier quatre recueils de poésie intitulés Essais poétiques de Ch. Leconte de Lisle ; Cœur et âme ; Odes à la France ; Hypatie.
[3] Dans sa satire du mouvement parnassien (Le Parnassiculet contemporain, publié en 1866 et réédité en 1872), Alphonse Daudet devait décrire avec humour le poète « Baghavat », caricature de Leconte de Lisle.
[4] Extraite du “Premier livre de préludes pour le piano”, la pièce de Claude Debussy (1862-1918), demeure l’une des plus célèbres de ce compositeur réformateur de la composition classique du piano : cette mélodie onirique, à jouer de manière “très calme et doucement expressive”, est bercée des suaves échos de la poésie symboliste. Une première version pour voix et piano (CD 015) avait été composée dès 1881 d’après un poème de Leconte de Lisle paru dans les “Poëmes antiques” (section “Chansons écossaises”), puis une nouvelle version pour piano seul vit le jour dans ce recueil (CD 125) composé entre décembre 1909 et février 1910.

[5] Maurice Souriau, Histoire du Parnasse, Paris, Editions Spes, 1929, p. 182.
[6] Elu député républicain de la Seine de 1863 à 1870, puis des Bouches-du-Rhône de 1871 à 1876, il entra par ailleurs, en septembre 1870, comme ministre sans portefeuille dans le Gouvernement de la Défense nationale et finit sa carrière comme sénateur des Bouches-du-Rhône de 1876 à 1884. Reconnu comme l’un des « pères fondateurs » de la Troisième République, il fut élu sénateur inamovible en juin 1884 et mourut au mois décembre suivant.
[7] On connaît ainsi un exemplaire de l’édition originale des Poèmes tragiques (1884) avec un envoi « A Mr. Eugène Pelletan, hommage sympathique de l’auteur, Leconte de Lisle » (Librairie Dechaud, cat. 5, n° 402, 800 frs.).
[8] Calmettes, Leconte de Lisle et ses amis, p. 77.
[9] Maurice Souriau, op. cit., p. 82.
[10] Publié dans une seconde édition des Poëmes et poésies (Paris, Taride, 1857), il fut édité à part sous le titre de Le Chemin de Croix en 1858, dans des éditions de format in-folio rarissimes. Voir Clouzot, p. 189.
[11] On retrouve en effet dans la bibliothèque de Théodore de Banville cette édition critique et traduction par Emile de Laveleyne de la Saga des Nibelungen dans sa version scandinave, un sujet tout de même très pointu, mais typique de l’intérêt des hommes de lettres du temps pour ces littératures tout juste redécouvertes.


J’ai trouvé cet exemplaire un jour de foire aux livres le long des remparts d’Avignon, pariant à deux mètres sur une provenance Banville en voyant la reliure caractéristique demi-bradel toile associée à une tête rouge : en ouvrant le volume, le bel ex-libris héraldique du poète vint conforter ce soupçon, cela fait toujours plaisir !
[12] Le texte se retrouve aux pages 1-20 de la première édition de cette Iliade – Traduction nouvelle par Leconte de Lisle (Paris, Lemerre, 1867).
[13] Ce manuscrit se trouve cité, d’après le catalogue de cette vente aux enchères, par la Revue d’histoire de la littéraire française, 1928, p. 152.
[14] Cote NAF 12619. Relié en demi-toile, le manuscrit de 61 feuillets, figure sur les listes d’acquisitions 1932-1935 de la BN publiées dans la Bibliothèque de l’Ecole de Chartes.
[15] Les rapports entre Leconte de Lisle et Gautier semblaient en effet encore fort éloignés au milieu des années 1860, si l’on en croit la première lettre conservée de Leconte de Lisle au maître, le 6 septembre 1865 : « j’ai à peine l’honneur d’être connu personnellement de vous, à mon grand regret, bien que vous m’ayez témoigné à plusieurs reprises beaucoup de bienveillance ». Etonnant que Gautier, que l’on peut considérer à juste titre comme le trait d’union entre Romantisme et Parnasse, n’ait pas noué plus tôt des liens, ou au moins des retours critiques. Sur Gautier comme « trait d’union » par son recueil Emaux et Camées, voir Mélanges 23 : Au crépuscule d’un romantique.
[16] Les huit poèmes inédits sont : « Péristèris », « Kléarista », « Symphonie », « Le retour d’Adonis », « Héraclès solaire », « Paysage », « Thestylis » et « Les Etoiles mortelles ».
[17] Autres exemplaires croisés des Poëmes antiques de 1872 avec dédicace : exemplaire Victor Hugo (passé ensuite dans les collections Barthou / Ingelssi / Bonna) ; exemplaire de José-Maria de Hérédia (passé dans la vente Godoy, II, n° 122).
Autres exemplaires croisés des Poëmes barbares de 1872 : exemplaire d’Emilie Broissat (1846-1929, actrice de la Comédie-Française).
[18] Cladel livra un poème pour le tome II en 1869 et trois pour le tome III en 1876.
[19] Edmond de Goncourt, Journal, 18 mai 1893.
[20] Pour reprendre sa table des matières, le recueil Poëmes tragiques contenait : « L’Apothéose de Mouça-al-Kébyr », « La Tête de Kenwarc’h », « Dans le ciel clair », « Le Suaire de Mohhâmed-ben-Amer-al-Mançour », « L’Astre rouge », « La Lampe du Ciel », « Pantouns Malais », « L’Illusion suprême », « Villanelle », « Sous l’épais Sycomore », « Le Talion », « Les Roses d’Ispahan », « L’Holocauste », « La Chasse de l’Aigle », « La Résurrection d’Adônis », « Les Siècles maudits », « L’Orbe d’or », « Le Chapelet des Mavromikhalis », « Épiphanie », « L’Incantation du Loup », « Le Parfum impérissable », « Sacra fames », « L’Albatros », « Le Sacre de Paris », « Si l’Aurore », « Hiéronymus », « L’Aboma », « À un Poète mort », « La Bête écarlate », « Le Lévrier de Magnus », « Le frais matin dorait », « Le Calumet du Sachem », « Le dernier Dieu », « Le Secret de la vie », « Les Inquiétudes de don Simuel », « Le Romance de Don Fadrique », « Le Romance de Dona Blanca », « La Maya », « Les Érinnyes ».
[21] Sur l’histoire et le parcours de cette œuvre, voir Malou Haine, L’Apollonide de Leconte de Lisle et Franz Servais, 20 ans de collaboration (Mardaga, 2004).
[22] Lequel François Coppée avait pourtant dédié à Leconte de Lisle, son « cher maître », son premier recueil important, Le Reliquaire, en 1866.
[23] En 1873, Anatole France avait dédié son recueil Les Poèmes dorés « À Leconte de Lisle, auteur des Poèmes antiques et des Poèmes barbares, en témoignage d’une vive et constante admiration ».
[24] Ces articles abordaient les personnalités et les œuvres de Béranger, Lamartine, Victor Hugo, Alfred de Vigny, Auguste Barbier et Charles Baudelaire.