MÉLANGES TIRÉS D’UNE PETITE BIBLIOTHÈQUE (69)
OISEAUX RARES ET BÊTES DE SCÈNE !
« La rareté en faisait tout le prix. »
Pétrone[1]
« Il ne peut en rester qu’un. »
Highlander
A mon amie Vérène de Diesbach,
conservatrice de la bibliothèque Jean Bonna
et bibliographe émérite
Bien avant l’époque des stars du cinéma, les foules avaient déjà l’habitude de s’enflammer pour des acteurs et actrices d’exception, idolâtrés aussi sur la scène qu’à la ville. Tabarin et Brioché sous Henri IV ; Molière, Montfleury, Jodelet, Floridor ou la Champmeslé au XVIIe siècle ; Mesdemoiselles Clairon et Dumesnil sous les Lumières ; Talma sous Napoléon ; Rachel sous Louis-Philippe ; Sarah Bernhardt et les Coquelin à la fin du XIXe siècle : tels furent les « monstres sacrés » adulés par nos ancêtres et dont nous avions déjà pu croiser quelques figures marquantes (voir Mélanges 16 : Auteurs vs. acteurs). Tous ces comédiens ont également pu être qualifiés de « bêtes de scène » en raison de leur charisme unique et de l’adulation qu’ils provoquaient auprès de leur public.

A bien y réfléchir, on pourrait appliquer le même qualificatif à certaines pièces de théâtre ou à certaines éditions, aptes à déclencher l’amour et la passion des lecteurs autant que des collectionneurs. C’est autour de cette idée que j’ai sélectionné quatre « rarae aves », des volumes théâtraux exceptionnels par leur rareté, un critère qui, avouons-le, est toujours affriolant pour le bibliophile, et pas seulement pour le bibliomane ! La rareté est en effet un des moteurs de l’amateur[2], parmi d’autres, pour ce que l’on nomme d’ailleurs les « livres rares et précieux ». Cette notion de rareté est d’ailleurs loin d’être uniforme, comme je l’explique depuis l’année dernière dans un cours délivré aux étudiants-bibliothécaires de la Haute Ecole de Gestion de Genève. Mais mon propos concerne aujourd’hui la « vraie » rareté, la numérique, celle qui nous confronte à des exemplaires devenus tout bonnement uniques, en l’occurrence quatre pièces de théâtre du XVIIe siècle signées Molière, Boisrobert, Champ-Repus et Lapoujade. A la fois « bêtes de scène » et « oiseaux rares », bienvenue dans ce bestiaire des unica !
I. SEULS DE LEUR ÉTAT
En tête des catalogues de la somptueuse bibliothèque Jean Bonna consacrés au XVIIe siècle, Vérène de Diesbach a livré une précieuse synthèse et mise au point concernant quelques notions bibliographiques souvent galvaudées et utilisées sans grande précision. Ainsi en est-il du concept d’ « émission », ainsi défini : le terme « désigne un sous-ensemble, clairement identifiable, issu d’une même édition, mais diffusé séparément. Elle vise à redonner le texte selon la même composition typographique en n’introduisant que quelques changements, par exemple au niveau du feuillet de titre, de l’achevé d’imprimer ou encore un cahier liminaire. C’est souvent le cas lorsqu’une édition est partagée entre plusieurs libraires qui se sont associées pour éditer un livre »[3]. Nous avions déjà pu en croiser un cas assez spectaculaire avec les six états de page de titre de l’édition originale du Baron d’Albikrac de Thomas Corneille, pour laquelle nous avions trouvé, en un seul et même exemplaire, deux états de titre encore inconnus (voir Mélanges 54 : Albikrac, boum hue ! De l’inédit sur un Corneille oublié). En voici donc un autre bon cas de figure, avec un Molière inédit et (à cette heure) unique.

Comédie en trois actes et en vers, L’École des maris fut représentée pour la première fois à Paris, au Théâtre du Palais-Royal, le 24 juin 1661 par la troupe de Monsieur, frère du Roi, dirigée par Molière. S’inspirant de la pièce Les Adelphes de Térence, Molière avait mis en scène deux frères, Sganarelle (interprété par Molière) et Ariste, radicalement opposés dans leur conception de l’éducation des enfants et notamment des deux sœurs orphelines dont ils ont chacun reçu la garde. Tolérant et compréhensif, Ariste laisse Léonor libre de ses choix. Son cadet, Sganarelle, se montre, en revanche, rébarbatif et circonspect envers Isabelle qui, amoureuse de Valère, devra avoir recours à des subterfuges pour avoir raison des soupçons de son impérieux tuteur. Elle se rendra ainsi, en se faisant passer pour sa sœur, chez son amoureux pour se faire épouser légitimement par lui. Ariste se verra, au contraire de Sganarelle, récompensé de sa largeur d’esprit envers Léonor, en l’épousant.

L’œuvre fut imprimée peu après sa représentation, dans une édition originale achevée d’imprimer le 20 août 1661 et partagée par Charles de Sercy, détenteur du privilège, avec ses confrères De Luynes, Guignard, Barbin et Quinet, tous installés comme libraires dans les arcades du Palais de justice. Reproduction fidèle de la première édition, cette seconde impression sortit des presses de Jean Hénault et Christophe Journel trois ans plus tard et fut partagée entre les mêmes libraires. A nouveau, il y eut donc des variantes de la page de titre en fonction de ces différents vendeurs – ou du moins pouvait-on le supposer. Les exemplaires recensés par Alain Riffaud dans son tout récent et monumental Catalogue Molière[4] au sein des bibliothèques institutionnelles[5] ou collections privées[6] recensaient des volumes au nom de Sercy (5), de Luyne (4) et de Quinet (5). Mais aucun n’était connu avec les noms de Guignard et de Barbin. Si c’est toujours le cas pour ce dernier, il faut en revanche ajouter aux listes le présent exemplaire au nom de Guignard, seul de son genre pour le moment. Cerise sur le gâteau : le livre a été relié, au XIXe siècle, avec un exemplaire du Remerciment au Roy [sic], dans son format in-12, prévu pour être glissé dans les rarissimes premières éditions collectives factices des Œuvres de Monsieur de Molier [sic], publiées sans son aval en 1663-1664. Les trois librairies concernés employèrent chacun les services de leur propre imprimeur habituel, mon exemplaire sortant des presses de Claude Blageart, travaillant pour le compte de Sercy. Jusqu’à présent, on ne connaissait qu’un seul et unique exemplaire de ces feuillets, conservé à la bibliothèque de la Sorbonne (VCR6=11016) : en voilà le nouveau !

Vérène poursuivait sa définition du terme « émission » avec un autre cas de figure fréquent : « d’autres raisons commerciales peuvent être à l’origine d’une nouvelle émission ; ainsi, des exemplaires restés invendus verront leur page de titre rafraîchie avec une modification de la date, afin de trouver de nouveaux acheteurs. […] De manière générale, l’imposition par demi-feuille pour le cahier liminaire ou le simple cartonnage du titre rendait cette opération facile, et une nouvelle émission dès lors peu coûteuse »[7]. C’est l’option qu’adopta le libraire Quinet pour une pièce de Boisrobert.

Fils d’un magistrat normand et lui-même avocat de formation, François Le Métel de Boisrobert (1589-1662) s’installa à Paris à la fin des années 1610, fréquentant d’abord le milieu des poètes libertins (notamment Saint-Amant et Théophile de Viau) avant de se rapprocher de Malherbe. Admis à la Cour, il favorisa son avancement en abjurant le protestantisme et en prenant les ordres, accumulant dès les charges et prébendes comme abbé de Châtillon-sur-Seine, prieur de Nozay, chanoine de Rouen, etc. Son esprit délié et son talent pour la satire lui attirèrent les faveurs du cardinal Richelieu, dont il devint le favori : on disait qu’il était l’un des rares à pouvoir le faire rire ! Malgré un épisode de disgrâce dû à son comportement dissipé (tout le monde le connaissait sous le surnom de « bourgmestre de Sodome » ce qui dit tout…), il demeura auprès du ministre jusqu’à sa mort, étant même prescrit par le médecin comme un médicament complémentaire indispensable. Auteur-lige de Richelieu (avec Corneille, Colletet et Rotrou), Boisrobert fut chargé d’institutionnaliser le petit groupe de poètes qui se réunissait chez Valentin Conrart, donnant ainsi naissance à l’Académie française.

Auteur de quelques recueils de poésies et de contes ou nouvelles, Boisrobert fut surtout un des grands dramaturges de son temps, qui laissa dix-huit pièces, dont plusieurs comédies[8] et neuf tragi-comédies. La première d’entre-elles vit le jour en 1633 sous le titre Le Pyrandre, ou L’heureuse Tromperie. Trage-comedie [sic]. Il s’agissait de la transposition pour la scène d’un épisode tiré de l’Histoire indienne d’Anaxandre et d’Orazie, roman publié par Boisrobert en 1629. Selon Emile Magne, « Pyrandre et Lisimène est une pièce passable, souvent spirituelle et généralement bien versifiée ». Pour autant, on ne peut affirmer qu’elle fut un succès de librairie, à en croire la difficulté pour son éditeur d’écouler le stock de sa première édition… Quinet dut en effet se livrer à plusieurs rafraîchissements pour des remises en circulation, avec des titres variés.

Les bibliographies connaissaient La Lisimene, Tragi-comedie à la date de 1637 (cité par Brunet) et, plus fréquente encore dans les collections publiques (près de dix exemplaires[9]), La Belle Lisimene Tragi-comedie à la date de 1642. Mais cet exemplaire demeuré inconnu des bibliographies atteste toutefois d’un premier rafraîchissement du titre intervenu dès 1636. Comme pour les deux pages de titre connues à la date de 1633[10], la vignette de l’éditeur est une petite gravure sur cuivre tirée à part et ensuite contrecollée à l’emplacement laissé blanc à cet effet.

Seul exemplaire recensé pour le moment[11], ce volume était passé dans la collection de l’universitaire et bibliophile Jules Marsan (1867-1939), auteur notamment de l’étude de référence La Pastorale dramatique en France à la fin du XVIe et au commencement du XVIIe siècle paru en 1905 et dont les livres s’ornent toujours d’un JM gothique doré dans un coin du premier plat.
II. SEULS DE LEUR ÉDITION
Dans certains cas, un exemplaire préservé est bel et bien le dernier survivant de toute une édition, et pas seulement d’un de ses états. Livres endommagés par les comédiens durant les répétitions ; œuvres tombées après leur première représentation ; destruction volontaire par l’auteur ou sa famille : les causes possibles à ces disparitions sont nombreuses, sans même parler du simple passage du temps et des vicissitudes de l’histoire. Il aurait suffi d’un rien pour que ces textes disparaissent purement et simplement, enrichissant la liste des coquilles vides dont seul le titre subsiste encore par des sources indirectes. Dans un cas comme dans l’autre, on peine à identifier la cause réelle de la quasi-disparition des deux pièces de théâtre provinciales présentées ci-dessous, sans doute tirées à l’origine de manière assez confidentielle (ce qui serait évidemment un élément accélérant de leur raréfaction).

Le premier ouvrage nous emmène du côté de la Normandie. Probablement né dans les environs d’Avranches, le gentilhomme Jacques de Champ-Repus ou Champrepus (v. 1560 ? – v. 1610) appartenait à une famille de noblesse immémoriale, puisque l’un de ses membres aurait même été un des compagnons de Guillaume le Conquérant[12]. En 1351, Richard de Champrepus avait été nommé grand-maître des Eaux et Forêts de France par le roi Jean le Bon. Ce fut toutefois le point culminant de la lignée qui, par la suite, n’occupa que de modestes charges civiles et ecclésiastiques locales : comme le nota son éditeur et lointain descendant, « sa famille, à l’inverse de tant d’autres relativement récents et dont l’illustration s’est accrue successivement, a toujours été en s’amoindrissant, à mesure qu’elle approchait de l’époque actuelle »[13]. Aussi n’en sait-on guère plus sur la vie et le parcours de ce Jacques[14], qui n’arbore aucun titre ou fonction au titre de ses livres. La dédicace de son premier ouvrage à un certain « Monsieur Maistre Jean de Bregel, Conseiller du Roy, & Lieutenant general de la Baronnie de Fougères » (qualifié d’ « ornement de la Bretagne” mais en réalité officier royal de modeste niveau) montre qu’il n’avait manifestement pas de liens avec la haute aristocratie de sa province, sans même parler de la cour royale. Les dédicaces de ses poèmes s’adressent à des membres de la moyenne noblesse ou du monde parlementaire de Normandie et de Bretagne, sans toutefois sortir des lieux communs de la poésie encomiastique : il ne semblait donc pas entretenir de véritables liens, amicaux ou familiaux, avec ses dédicataires.

Publié à Rouen en 1603, le mince ouvrage composant sa première publication s’ouvrait, comme l’annonce le titre, sur une tragédie baptisée Ulysse, qui est (curieusement, si l’on considère sa date déjà tardive) la toute première pièce française centrée sur le héros homérique. Inspirée de la fin de l’Odyssée, mais s’éloignant de temps à autre de son modèle antique dans le déroulement de l’intrigue, cette tragédie en cinq actes rimés en alexandrins montre le retour d’Ulysse déguisé en son royaume d’Ithaque (acte I), les lamentations de son fils Télémaque et de sa femme Pénélope (actes II et III), les désirs de vengeance de l’exilé à l’encontre des prétendants à son trône et à sa femme (lesquels finissent par périr, mais pas de sa main) (acte IV), et sa propre mort accidentelle sous les coups de son fils naturel Télégon (acte V), un drame absent d’Homère, mais montré ici sur scène (l’exigence de bienséance ne fit son entrée que quelques décennies plus tard dans le théâtre français). Empreinte de l’influence des deux grands dramaturges de la fin du XVIe siècle, Garnier et Hardy, cette pièce n’est pas sans mérite littéraire, quoique les répliques des personnages, parfois fort longues, s’apparentent souvent à des monologues farcis de maximes morales (extraites notamment de Sénèque).

A la suite de la tragédie (qui occupe les pages 18 à 60 de la publication), le gentilhomme-poète avait mis au jour ses Poësies diverses, qui forme un ensemble d’une cinquantaine de sonnets, odes, quatrains, stances, épitaphes ou anagrammes, vers français ou latins émanant de l’auteur ou de ses amis. De tous les genres, seule demeure absente la satire, une veine pourtant déjà très populaire et qui devait devenir en vogue auprès des poètes normands de la génération suivante (voir Mélanges 60 : Exhumation d’un satiriste, ainsi qu’un article à venir sur l’école normande). La plupart des poèmes étaient adressés à des prélats, parlementaires, officiers et autres notables normands ou bretons. Parmi beaucoup de noms obscurs, on relève à l’inverse ceux de François Lachiver († 1619, évêque de Rennes), de Melchior de Marconay († 1618, évêque de Saint-Brieuc), de Robert de La Merzelière († 1605, chevalier de l’ordre du roi, nommé gouverneur de Fougères en 1594 par Henri IV dont il était un loyal soutien) et du maréchal-duc Charles de Cossé-Brissac († 1621, lieutenant-général du roi et gouverneur de Bretagne depuis 1596).

Chose curieuse, Champ-Repus offrit à ses dédicataires des vers louant des pièces d’autres tragédiens normands, comme la tragi-comédie Polixène de Jean Béhourt parue en 1597 (sonnet à La Marzelière) ou la tragédie Saint-Clouaud de Jean Heudon en 1599 (sonnet au seigneur du Moulin-Bloc). Faut-il y voir une signe d’admiration envers des confrères et compatriotes à la carrière littéraire plus établie ? Il n’y eut en tout cas pas de réciprocité. Parmi les vers liminaires destinés à Champ-Repus, la plupart étaient signés par d’obscurs rimeurs du dimanche, à une exception près : un sonnet « A Monsieur de Champ-repus, Sur sa tragedie d’Ulysse et de Penelope » fut offert par le prolifique poète et romancier Ollenix du Mont-Sacré, pseudonyme de Nicolas de Montreux, qui avait été le bibliothécaire et l’écrivain attitré du duc de Mercœur, lorsque celui-ci était le gouverneur ligueur tout-puissant de la Bretagne depuis son château de Nantes[15]. L’ancien poète ligueur remerciait Champ-Repus pour sa pièce : « Tu fais errer en tes douces erreurs, / Quand tu descris Penelope & Ulysse, / Tous nos esprits, qu’un sil bel artifice / Remplist de joye & de saintes fureurs. […] ».

Le morceau de bravoure de cette collection poétique était sans conteste un assez long « Discours de la Paix », comptant 180 vers et dédié à François d’Avray, seigneur du Mesnildot. Traitant des affres de la huitième et dernière guerre de religion, ainsi que de sa conclusion et du retour de la paix civile, cette pièce a manifestement été écrite au moment de la conclusion de l’Edit de Nantes, au printemps 1598. Elle appartient de ce fait à tout un ensemble de pièces commémoratives écrites et/ou publiées entre 1598 et le milieu des années 1600[16]. Champ-Repus y exprimait la gratitude de la France envers Dieu pour
« […] le bien, l’honneur, la grace & l’aise
Qu’elle a receu de toy, la guerre dechassant
De son terroir natal, que l’Espagnol meschant
Avoit soudain suyvie au trac & à la piste,
Ainsi qu’un braconnier cerchant le cerf au giste.
Mais tu as rabaissé la force de son bras,
Remettant au fourreau son brandy coutelas,
Duquel tout boursouflé, tout plein d’outrecuidance,
Il a tant saccagé la genereuse France,
Qu’on entendoit par l’air que les tristes soupirs
Des hommes espleurez, portez sur les zephirs.
Chacun abandonnoit sa nourriciere terre,
Redoutant les hazards de la sanglante guerre. […]
Tout étoit lors confus, tout étoit lors sans ordre,
Tant avoit de vigueur le meslangé desordre.
Le frere bien aimé travailloit son germain,
Enhardy par le son du fanfareux airain.
Les parens, les cousins, les enfans & le pere
Etoyent le plus souvent en pareille misere.
Ceux-là desja tombez, ceux-ci à coups de branc,
Se navroyent les costez, l’estomac & le flanc. […] »
A grands renforts de comparaisons tirées de l’Antiquité, Champ-Repus dressait un tableau plus mythologique que réel de la guerre civile ensanglantant le royaume, avouant d’ailleurs « je ne veux parler en mes rudes escrits / Des combats furieux, c’est pour les bons esprits / Des quels le clair Phoebus & les muses lyriques / Honorent pres & loin les nombres poëtiques ». Il se bornait donc, sans tomber dans l’épique, à déplorer la disparition de la joie de vivre et des plaisirs bucoliques. Mais heureusement, « comme dans les champs un lyon courageux », « le Roy des lys de sa France cherie / A chassé les drapeaux de l’extreme Hesperie » et le poète normand se sentait dès lors plus enclin à « tenter l’airain de [sa] trompe cambreuse / Pour faire retentir de la Paix amoureuse / Les fortunez succez, malgré l’aspre fureur / des fanez Espagnols pleins de sang & d’horreur ». Le poème décrivait alors la joie des divinités des bois et de la nature, sorties de leurs sylvestres refuges pour célébrer le retour d’un nouvel âge d’or, amené et garanti par « Henry valeureux, nom bien-séant aux Rois » : « C’est luy qui fait la paix en la celebre France / Qui puis deux fois cinq ans a eu peine & souffrance, / Si bien que l’estranger vouloit avoir maison / Dedans les champs françois, contre droit & raison. / Courage maintenant, puisque l’horrible guerre / Est hors de nos quartiers … ». Alors que les soldats d’hier fraternisent, les laboureurs, les artisans et les commerçants reprennent leur labeur : « Changez donc le dur fer des larges alumelles / En socs tourne-guerets, & vos haines mortelles / En amour gracieux … ».

Au fil des années, la tragédie Ulysse ne tomba pas totalement dans l’oubli. Au XVIIIe siècle, le consciencieux abbé Goujet n’en eut certes pas connaissance pour sa grandiose Bibliothèque françoise, mais la pièce apparut bien dans L’Histoire du théâtre françois des frères Parfait (qui en donnaient quelques citations, preuve qu’ils avaient eu accès au texte) et dans les Recherches sur le théâtre françois de Beauchamp. Encore les premiers mentionnaient-ils l’édition comme étant de 1600, date qui, en réalité, était celle de la probable représentation de la pièce à Rouen. Mais le texte était déjà rare au point de manquer à la prodigieuse collection théâtrale du duc de La Vallière. Au milieu du XIXe siècle, lorsqu’un lointain descendant du poète normand se mit en quête du livre de son ancêtre collatéral, il éprouva des difficultés insurmontables à mettre la main dessus, comme il le raconta lui-même : « ces poésies sont actuellement d’une telle rareté qu’elles n’existent plus dans aucune bibliothèque publique, soit de Paris, soit de la province. Six années de patientes et actives recherches nous ont suffisamment édifié à ce sujet. C’est en vain qu’on les chercherait à la Bibliothèque impériale [Bibliothèque nationale], à celle de l’Institut, à celle de l’Arsenal, si riches, cette dernière surtout, en œuvres dramatique, ou même aux bibliothèques de Rouen, de Caen, d’Avranches, etc. En vain les demanderait-on à tous les bibliophiles, libraires, bouquinistes de Paris et de Normandie. Il ne se trouve plus actuellement en France de la tragédie d’Ulysse et des Poésies diverses, qu’un seul exemplaire, c’est celui qui faisait jadis partie de la bibliothèque Soleinne »[17].

L’exemplaire est doté d’une reliure en veau porphyre du XVIIIe siècle, mais hélas, aucun élément (hormis les coins d’un ancien ex-libris sur papier) ne permet de connaître sa provenance entre sa parution et la fin du Siècle des Lumières. Son pedigree à partir de là est en revanche retraçable et il s’avère prestigieux ! C’est dans la bibliothèque de Dominique-Martin Méon (1748-1829), par ailleurs conservateur-adjoint à la Bibliothèque royale, qu’on relève pour la première fois l’exemplaire, doté par ce collectionneur de son habituelle petite cote manuscrite à l’encre rouge sur la garde. Le livre fit partie de ceux dispersés par Méon dans sa vente de novembre 1803 : il apparaît dans le Catalogue des livres précieux, singuliers et rares … qui composaient la bibliothèque de M*** sous le n° 2060. Il fut alors adjugé deux francs seulement.

De manière presque naturelle, l’exemplaire passa dans la plus grande bibliothèque dramatique jamais réunie, celle d’Alexandre Martineau de Soleinne (1784-1842), dont le catalogue, rédigé par Paul Lacroix (le « Bibliophile Jacob »), demeure, aujourd’hui encore, une manne bibliographique et bibliophilique incomparable. On y retrouve le livre dans le tome I, sous le n° 895, doté toutefois d’une notice laconique, sans que la rareté de l’œuvre soit mise en avant (ce qui explique le prix encore modeste de sept francs). C’est à partir de ce catalogue que Jacques-Charles Brunet prit connaissance du livre et l’intégra dans son incontournable Manuel du Libraire[18].

C’est grâce aux recherches engagées par son descendant que l’on sait où est ensuite passé le livre de Champ-Repus : chez le baron Isidore Taylor (1789-1879), autre grand collectionneur du temps, qui assuma également les fonctions de membre de l’Institut (siégeant à l’Académie des Beaux-Arts), de sénateur (en 1869), d’auteur dramatique et d’administrateur de la Comédie-Française (entre 1825 et 1838). Et il est probable que, d’une manière ou d’une autre, cette rencontre entre les deux collectionneurs aboutit à la cession du livre au patient chercheur, puisqu’il ne figure pas dans le catalogue de la vente Taylor en 1893. En revanche, cette même année, il était dans celui d’Eugène Marigues de Champ-Repus (1828-1893)[19], le fameux descendant du poète normand, qui avait apposé son bel ex-libris héraldique doré sur maroquin jaune.

Officier de carrière, Saint-Cyrien, ce moderne Champ-Repus avait participé à la campagne de Crimée et à la guerre franco-prussienne (durant laquelle il fut fait prisonnier). Il prit sa retraite en 1873 avec le grade de lieutenant-colonel, poursuivant par la suite une carrière politique, comme conseiller général de l’Orne. Sa mère avait en réalité été la dernière représentante de la famille de Champ-Repus et c’est à ce titre qu’il fut autorisé à relever le nom en 1860. Historien amateur autant que bibliophile, il s’était passionné pour les œuvres de son ancêtre collatéral et avait fini par mettre la main sur son livre. Il s’employa dès lors à en donner une nouvelle édition, dans la lignée des publications bibliophiliques de cette époque, dont beaucoup permirent à des poètes rares d’être réimprimés[20].

Après une longue introduction bibliographique et une notice biographique sommaire du poète, cette réédition incluait également le texte de sa seconde œuvre jamais publiée, une Eclogue enrichie de trente anagrammes sur le nom de Marguerite de Valois qui avait paru en 1609. Cette plaquette était elle-aussi rarissime, puisque connue à deux exemplaires (dont l’un intégra la bibliothèque du duc d’Aumale à Chantilly, après être passé par la collection Cigongne, tandis que l’autre était localisé « en Angleterre »). Aucun indice, en revanche, sur le destin de l’Ulysse après son passage chez Marigues de Champ-Repus jusqu’à ce que je puisse l’acquérir en 2011 chez un ami libraire avignonnais. Le volume est désormais enregistré dans le Répertoire du théâtre français imprimé au XVIIe siècle d’Alain Riffaud, sous le numéro de référence 302.

Le second unicum nous emporte cette fois dans le Sud-Ouest, et plus précisément à Toulouse. Antoine Colomiez y imprima en 1687 une pièce présentée par le bibliographe Alexandre Cioranescu comme la « dernière tragicomédie française »[21]. Cette œuvre en cinq actes et en vers s’intitulait Alphonce, ou le Triomphe de la Foy et sortait de la plume d’un hobereau local, Bertrand de Lamouroux de Lapoujade, seigneur de Laroque-Cusson, qu’Etienne Gros, dans son étude sur Quinault, rangea de manière assez méchante parmi les « provinciaux attardés ». Ce Lapoujade avait pourtant de qui tenir, puisqu’il était le neveu de l’un des auteurs à succès de l’époque, l’écrivain Gautier de Costes, mieux connu sous son nom de terre : La Calprenède. Il s’inspira d’ailleurs du roman le plus célèbre de son oncle pour donner en premier lieu une tragicomédie, Faramond, ou le Triomphe des Héros, publiée à Bordeaux, chez Simon Boé, en 1672. Dans son épître dédicatoire au maréchal d’Albret, gouverneur de Guyenne, Lapoujade faisait état de sa prestigieuse parenté et de son statut de jeune provincial débutant.

Publiée à Toulouse quinze ans plus tard, sa seconde pièce, Alphonce, ou le Triomphe de la Foy, un in-12 de 75 pages, présentait une intrigue peu banale, puisqu’elle prenait place au Congo, cas sans doute unique dans le théâtre français du XVIIe siècle. Présentée au titre comme « tirée de l’Histoire de Portugal sur la découverte des Indes », l’œuvre était en fait surtout inspirée de la Descripción general de África du chroniqueur espagnol Luis del Mármol Carvajal (1524-1600), qui avait été traduite en français par Nicolas Perrot en 1667. La pièce prenait donc place dans « la ville capitale de Congo »[22], au moment de l’arrivée des Portugais, dans les années 1480-1490, et mettait en scène l’introduction du christianisme dans cet empire florissant. Ayant noué de fructueuses relations diplomatiques et commerciales avec le Portugal, le souverain congolais Nzinga Nkuwu se converti sous le nom de Dom João (Jean) et fut imité par plusieurs membres de la famille royale. Mais à sa mort, les Anciens lui choisirent pour successeur Mpanzu, un de ses enfants encore adaptes des anciennes croyances. Le fils aîné du roi défunt, Mvemba-a-Nzinga, connu depuis son baptême sous le nom d’Alfonso, perpétra alors un coup d’état, battit miraculeusement son cadet sur le champ de bataille[23] et s’empara du trône en 1509 au terme d’une courte guerre civile : surnommé « l’apôtre du Congo », ce roi Alfonso Ier du Kongo (1457-1543) imposa certes le christianisme dans tous ses états (faisant de son royaume le premier pays chrétien d’Afrique), mais assura également son développement. Ses descendants régnèrent jusqu’en 1665, date à laquelle les Portugais détrônèrent et tuèrent au combat le roi António Ier. Les regalia congolaises (couronne et sceptre) furent alors envoyées à Lisbonne et le royaume congolais, s’il survécut, ne fut plus qu’un état fantoche sous contrôle colonial.

La pièce toulousaine présentait donc des faits historiques relativement récents et véridiques, quoique présentés de manière simplifiée, dans l’optique d’un propos pieux et d’une mise en scène du vieil antagonisme tragique entre deux frères. Le prince Alphonce, fils du roi défunt Jean du Congo, est donné comme un sympathisant chrétien prêt à se convertir, tandis que son frère et rival au trône, Aquitime, tient à conserver la religion païenne de ses ancêtres. Ces rivalités à la fois politiques et religieuses se doublent d’une rivalité amoureuse, puisque les deux princes éprouvent un tendre penchant pour Eurinome, fille de Machmut, le principal soutien d’Aquitime. Bien entendu, la belle, contre l’avis de son père, n’en a que pour le bel Alphonce ! La guerre civile, menée sous les yeux de la reine douairière Léonor, meurtrie de voir ses deux fils s’entre-déchirer, s’achève sur la victoire d’Alphonce et du parti chrétien.

De manière chronologiquement surprenante, la pièce connut une réédition tardive surprenante en 1721 (Bordeaux, s.n.), sous le titre Alphonce et Aquitime, ou le Triomphe de la foy, Tragédie, la page de titre présentant l’auteur (qui devait être très âgé à cette date) comme « Monsieur Laroque-Cusson, Gouverneur & Maire de Monpasier » (soit le joli bourg fortifié médiéval de Monpazier, en Dordogne). Seule cette édition de 1721 se retrouve dans les collections publiques, tant en France (notamment à la Bibliothèque de l’Arsenal, exemplaire numérisé sur Gallica)[24] qu’à l’étranger. A l’inverse, l’édition originale de 1687 semble bien n’avoir survécu qu’à travers le présent exemplaire, dont le pedigree peut être reconstitué pour le XIXe siècle.

Relié dans un maroquin orange signé Raparlier (relieur actif à Paris de 1855 à 1880), l’exemplaire apparaît sous cette forme en 1878 dans une vente anonyme, toutefois identifiée par la BnF comme celle d’un collectionneur nommé Monbrison[25]. Avant cette date, on pouvait retracer dans plusieurs catalogues un exemplaire relié « à l’allemande » en veau brun avec filets. Comme pour l’Ulysse de Champ-Repus, cet exemplaire de l’Alphonce de 1687 figura d’abord dans la bibliothèque Méon et dans le catalogue de la vente de 1803[26]. Décrit comme relié en « marb. all. f. », il fut vendu 1,50 fr. au libraire Chardin.

De manière toujours identique au sort d’Ulysse, il passa ensuite dans la collection Soleinne et on le retrouve au catalogue de cette vente en 1844, toujours relié en « v. m. all., fil. »[27]. Le bibliographe Paul Lacroix, rédacteur des notices, en consacra une assez longue à ce texte « très rare, omis dans la Bibl. du Théâtre François et dans les catalogues du duc de La Vallière. La scène se passe au Congo et l’on y parler un peu la langue du pays, qui se fit chrétien en apprenant qu’Adam mangea de la fatale pomme. L’héroïne Eurinome refuse en ces termes l’époux qu’on veut lui donner : J’épouseray plutôt le tombeau qu’Aquitime. Cette pièce pourtant rappelle l’Alzire de Voltaire ». La dernière mention de cet exemplaire se relève en 1860 dans un catalogue de la Librairie Potier, qui le met à prix 3 frs. et le décrit comme en « v. m. all. fil. (très-court) »[28].

Comme l’exemplaire relié en veau « à l’allemande » et « très court » disparaît totalement des sources au moment où celui en maroquin de Raparlier surgit, présentant également un rognage prononcé allant jusqu’à quelques atteintes à la pagination et aux titres courants, j’aurais tendance à dire qu’il s’agit bien d’un seul et même exemplaire, dont la reliure aurait été changée entre 1860 (passage à la Librairie Potier) et 1878 (vente de la collection *** / « Monbrison »). Son parcours à partir de cette date demeure obscur. Le livre présente un assez bel ex-libris à monogramme gravé par Stern à la fin du XIXe siècle pour un collectionneur portant les initiales E.D., qui demeurent malheureusement non identifiables[29]. Faute d’autres ex-libris ou marques de provenance, son parcours ultérieur demeure inconnu jusqu’à ce que je puisse mettre la main dessus il y a quelques mois chez un libraire toulousain. L’exemplaire est désormais inscrit au Répertoire du théâtre français imprimé au XVIIe siècle d’Alain Riffaud, sous le numéro de référence 8716.

Si on a beaucoup caricaturé, depuis La Bruyère, les tics monomaniaques du collectionneur attaché à la seule rareté pour la rareté, amassant des livres médiocres pour cette seule raison (« la bonne édition, celle avec les fautes ! »), force est de reconnaître que ce critère, quand il est associé à l’intérêt et à la curiosité du texte, à la beauté de l’exemplaire et à son parcours, est en réalité des plus légitimes. Cette fascination transparaît bien dans les écrits des pères fondateurs de la bibliophilie moderne, comme ceux de Charles Nodier, de Paul Lacroix, de Quérard ou de Gustave Brunet. Mais pour eux, à la différence du Trimalcion de Pétrone, la rareté à elle-seule ne suffisait pas.

En notre époque de mégabases de données, de diffusion de l’information et d’informatisation des catalogues, nul doute que le nombre des desiderata jadis chassés en vain par ces prestigieux devanciers ne s’amenuise. Tout en publiant ses travaux, Lacroix reconnaissait déjà qu’ « un certain nombre de ces livres uniques ou rarissimes ont reparu dans le précieux catalogue de M. le baron Jérôme Pichon ». Dans un article paru en 2011 au sujet du poète Antoine Chanorrier, j’avais pour ma part assuré, après recherches poussées, que la première édition de son poème La Légende dorée des Prestres et des Moines, parue à Genève en 1556, semblait « aujourd’hui introuvable » et pouvait être « considérée comme totalement perdue »[30]… jusqu’à ce qu’un rétrocatalogage numérique fasse apparaître deux ans plus tard un exemplaire (à ce jour unique) dans les collections de la Bibliothèque cantonale d’Aarau, en pleine Suisse alémanique ! Alors demeurons prudents avec les degrés de la rareté : disons que ces quatre pièces Grand-Siècle sont uniques … jusqu’à preuve du contraire !
Nicolas Ducimetière
Chavannex, 20 août 2025

NOTES
[1] Dans Le Satyricon, chapitre XCIII (dans la traduction de Charles Héguin de Guerle, 1861). De son côté, dans la fable « Le milan, le roi et le chasseur » (dédiée au prince de Conti tombé en disgrâce), La Fontaine avait rimé « La rareté du fait donnait du prix à la chose ».
[2] Et pas uniquement du collectionneur, d’ailleurs, quand on voit la « Réserve des livres rares » de la BnF et le très beau livre Eloge de la rareté : cent trésors de la Réserve dirigé par Jean-Marc Chatelain en 2014 et dont je reprends ici le titre évocateur.
[3] Vérène de Diesbach, Six siècles de littérature française – XVIIe siècle, Genève, Droz, 2010, tome I, p. 13.
[4] Tous les renseignements possibles sur les éditions moliéresques parus entre 1660 et 1674 sont à retrouver dans la somme mise au point par Alain Riffaud, son impressionnant et érudit Catalogue Molière, paru aux Editions “Matière à Dire” au printemps 2025 : une référence à se procurer de toute urgence ! Le présent exemplaire de L’Escole des Maris est cité aux pages 149-150, avec reproduction.


Voir aussi en ligne : Alain Riffaud, Répertoire du théâtre français imprimé (1600-1699), n° 6371.
[5] Paris, Bibliothèque nationale de France (Richelieu, 8-RF-3004 (RES) [Luyne, sans le frontispice] ; Tolbiac : RES-YF-4162 [Luyne, avec le frontispice]) ; Paris, Mazarine (Mazarine, 8° 113165-1 (Res) [Quinet, avec le frontispice]) ; Paris, Sorbonne (Sorbonne, VCR 6= 11016 [Sercy]) ; Yale University, Beinecke (Pforzheimer Molière 169 [Sercy], 170 [Sercy], 171 [Sercy], 172 [Luyne], 173 [Luyne], 174 [Quinet]) ; New York, Pierpont Morgan Library (PML 128623 / E1 367 C [Quinet]).
[6] Bibliotheca Brookeriana (n° 45 [Sercy]) ; Vente Charles Hayoit (n° 70 [Quinet]) ; Vente Guibert (n° 120 [Quinet]).
[7] Vérène de Diesbach, op. cit., p. 13.
[8] La plus célèbre des comédies de Boisrobert demeure La Belle Plaideuse, parue en 1655 (Paris, Guillaume de Luynes). Ce texte remarquable aurait directement inspiré Molière pour son propre L’Avare (1668). J’ai pu mettre la main sur la deuxième édition de cette pièce, une contrefaçon normande, publiée deux ans plus tard sous une fausse adresse hollandaise :

[9] Alain Riffaud, Répertoire…, n° 4207.
[10] Voir notamment reproduction dans Tchemerzine, tome I, p. 784.
[11] Alain Riffaud, Répertoire…, n° 3605.
[12] Bachelin-Deflorenne, Etat présent de la noblesse française (1883-1887), Paris, Librairie des Bibliophiles, 1887, col. 1843-1844.
[13] Jacques de Champ-Repus, Œuvres poétiques…, éd. par Marigues de Champ-Repus, Paris, Librairie Bachelin-Deflorenne, 1864, p. XXV.
[14] Id., p. XXVII : « on n’a aucun renseignement particulier sur la vie de Jacques de Champ-Repus ».
[15] Sur cet auteur, voir Jean Paul Barbier-Mueller et Nicolas Ducimetière, avec la participation de Marine Molins, Dictionnaire biographique des poètes français de la seconde moitié du XVIe siècle (1549-1615), Genève, Droz, 2023, tome V, pp. 292-314.
[16] Sur les poèmes célébrant le retour de la paix au terme de la Huitième Guerre de religion, voir Nicolas Ducimetière, Ralliez-vous à mon panache blanc ! – La poésie au service d’Henri IV et de la cause royale, de l’accession au trône au Traité de Lyon (1589-1601), thèse de doctorat ès lettres, Université de Genève, 2023, tome II, chapitre II.4 – « Fêter la reconquête et le paix », pp. 1496-1607. A noter toutefois que, tout en étant propriétaire du seul exemplaire connu de Champ-Repus, j’ai trouvé le moyen de passer à côté de ce texte sur la célébration de la paix de 1598, malgré un corpus comptant près de 200 auteurs (et j’en prends conscience en écrivant ce billet…) !
[17] Jacques de Champ-Repus, Œuvres poétiques…, éd. par Marigues de Champ-Repus, Paris, Librairie Bachelin-Deflorenne, 1864, pp. II-III.
[18] Edition 1860, tome I, col. 1781.
[19] Sur ce bibliophile, voir l’article en ligne de Jean-Paul Fontaine sur son blog Histoire de la bibliophilie.
[20] Sur ces éditions bibliophiliques, voir notamment Mélanges 28 : Un trait d’union entre les siècles et Mélanges 60 : Exhumation d’un satiriste. A noter que la tragédie Ulysse a fait l’objet d’une édition numérique commentée récente, téléchargeable sur le site theatreclassique.fr .
[21] A. Cioranescu, Le Masque et le visage – Du baroque espagnol au classicisme français, Genève, Droz, 1983, p. 388, note 40.
[22] Appelée à l’origine Mbanza-Kongo, la ville fut ainsi rebaptisée São Salvador par Alfonso.
[23] Selon la tradition, Afonso aurait « vu dans l’air une croix blanche et le bienheureux apôtre saint Jacques, avec de nombreux cavaliers armés et vêtus de blanc, les combattre et les tuer ». Alphonse Ier du Kongo perpétua ce miracle dans les armes qu’il commanda à un héraldiste portugais : cinq bras cuirassés et armés sur fond de gueules y rappellent les cavaliers célestes, tandis qu’un chef sur fond azur comporte une croix blanche et les coquilles de saint Jacques.
[24] En France, on peut relever au moins neuf exemplaires de l’édition de 1721 : à Angers (BM, BL 2236 (8.3)), à Bordeaux (BM, B 7088/8), à La Rochelle (BM 15111C), à Nîmes (BM, Rés. 8345/1) et à Paris (cinq exemplaires : BnF Richelieu : 8-RF-77699 et TH-89 ; Arsenal : 8-BL-13855, 8-BL-13856 et GD-4929).
[25] Catalogue de très-beaux livres anciens et modernes principalement sur les beaux-arts, la littérature et l’histoire composant la bibliothèque de M. ***, dont la vente aura lieu le lundi 1er avril, et les cinq jours suivants…, Paris, Adolphe Labitte, 1878, p. 72, n° 504 : « mar. orange, fil. dent. int. tr. dor. (Raparlier) ».
[26] Vente Méon, 1803, p. 259, n° 2244 : vendu à Chardin, 1fr50.
[27] Bibliothèque dramatique de Monsieur de Soleinne, 1844, tome II, p. 21, n° 1448. A noter que Soleinne possédait aussi la seconde édition, Alphonce et Aquitime, ou le triomphe de la foy, tragédie (Bordeaux, s.n., 1721), vendue sous le n° 1449.
[28] Nouveau catalogue de livres choisis en divers genres à vendre à la librairie de L. Potier, Paris, 1860, p. 183, n° 1727.
[29] Cet ex-libris est bien référencé dans la base de l’AFCEL (réf. E.0306), mais sans identification.
[30] Nicolas Ducimetière, « Un poète satirique en Chablais : le pasteur Antoine Channorier et sa singulière Légende dorée (1556) », dans Poète, prince & collectionneur – Etudes de littérature et d’histoire du XVIe siècle offertes à Jean Paul Barbier-Mueller, Genève, Droz, 2011, pp. 185-225.