MONETA (28) : « RULE, BRITANNIA ! »

« Voici l’hiver de notre colère
Changé en été de gloire par ce soleil d’York ;
Et tous les nuages qui accablaient notre maison,
Inhumés dans le giron profond de l’océan.
Voici nos fronts cerclés de couronnes de victoire ;
Nos armes blessés érigées en trophées,
Nos alarmes sévères changées en joyeuses assemblées,
Nos marches terrifiantes en délicieuses cadences »
William Shakespeare, Richard III

« God save the King/Queen ! » Si l’Angleterre contemporaine manifeste toujours une immense fidélité à l’égard de l’institution monarchique, elle fut, durant l’Antiquité, une terre de rébellion contre l’autorité impériale, une pouponnière d’usurpateurs, fomenteurs de guerres civiles qui fleurirent sur ses rivages avec une régularité exemplaire pendant plusieurs siècles. Il faut dire que la province de Bretagne, conquise à partir du règne de Claude (43), représentait l’un des confins du puissant et vaste empire romain : selon Tacite, « il n’y a plus de peuples au-delà, rien que des flots et des rochers ».

En réalité, cette terre frontalière où la culture romaine s’exerçait de manière diffuse était soumise à la pression constante des Barbares voisins (en l’occurrence les Pictes et les Scots de la Calédonie [Ecosse]) et donc fortement militarisée, avec la construction de deux célèbres lignes de défense : le Mur d’Hadrien (122-128) et le Mur d’Antonin (142). Il n’est donc pas incongru que, comme sur le Rhin, le Danube ou en Syrie, des généraux ambitieux ou déçus aient profité des temps de crise pour s’arroger la pourpre, souvent poussés par leurs officiers et soldats. Shocking ! Souvent maltraités par les sources antiques, ces personnages aux contours quelque peu fantomatiques ont souvent fini par intégrer, sous des formes fantaisistes déformées par la légende, l’Historia Regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth et le corpus arthurien. A travers quelques monnaies en partie issues des plateaux d’ « une petite bibliothèque », essayons de reconstituer l’épopée de ces usurpateurs sortis des brumes anglaises entre le II^e et le V^e siècle.

I. Au deuxième siècle : Clodius Albinus (193-197)

Son existence et sa carrière avaient pourtant bien commencé. Né dans une une famille sénatoriale romaine installée dans la province d’Afrique, Decimus Clodius Albinus vit le jour le 25 novembre 147 à Hadrumète, à l’emplacement actuel de la ville tunisienne de Sousse. Certains auteurs le considèrent toutefois comme un Berbère romanisé, tant les sources le concernant ont été brouillées et noircies après sa défaite finale (mais n’anticipons pas). La compilation tardive connue sous le nom d’Histoire auguste (fin du IV^e siècle) donna en revanche, dans une biographie signée par un certain « Julius Capitolinus » totalement fictif, de nombreux renseignements sur le déroulement de sa carrière militaire, éléments parfois contredits par les sources plus sûres que sont les historiens grecs Hérodien et Dion Cassius (III^e siècle).

D’après l’Histoire auguste, Clodius Albinus, sous le règne de Marc-Aurèle, serait ainsi devenu le commandant de troupes auxiliaires (composées de soldats non romains), puis d’une légion, participant à ce titre, à l’été 175, à l’écrasement de la révolte lancée par l’usurpateur Avidius Cassius depuis la Syrie et l’Egypte. L’empereur Marc-Aurèle en personne aurait reconnu son mérite dans ces circonstances, louant dans deux lettres sa science militaire et le sérieux de son caractère : sans son intervention, les légions impériales auraient été battues à plates coutures par les troupes de Cassius en Bithynie. Mais ces informations semblent suspectes par rapport aux éléments donnés par Hérodien et Dion Cassius qui fixent les débuts d’Albinus plus tard, au début des années 180, du côté de la Dacie : c’est dans cette province frontalière qu’il aurait réalisé ses premiers engagements militaires, bataillant contre les Daces et devenant au passage le compagnon d’armes d’un certain Pescennius Niger. Ce militaire efficace n’était pour autant pas dénué de lettres, semble-t-il, puisqu’il composa un traité d’agriculture et un recueil de « contes milésiens » (des œuvres « érotiques » dans la lignée des poèmes d’Aristide de Milet), des textes aujourd’hui perdus.

Le succès remporté aida sans doute son ascension sous le règne de l’empereur Commode, puisqu’on sait qu’il occupa la haute fonction de consul vers 185-187 (sans plus de précisions, hélas). Il fut ensuite envoyé en Gallia Belgica, puis en Bretagne pour en assumer le gouvernement, avec trois légions plutôt turbulentes sous ses ordres. S’agissait-il d’une mise à l’écart, aux confins de l’Empire ? On pourrait le croire, vu les sentiments d’Albinus à l’égard de l’empereur : quand la fausse nouvelle de sa mort arriva dans l’île, l’ancien consul proclama devant ses hommes que le défunt avait été un tyran et qu’il convenait de rendre au Sénat son ancien pouvoir. Les sénateurs apprécièrent ; l’empereur pas, et un certain Junius Severus fut envoyé en Bretagne pour remplacer le peu fidèle gouverneur. Mais, pour une raison inconnue, la passation de pouvoir ne se fit jamais et Albinus était toujours à la tête de la province quand Commode fut assassiné en 193, ouvrant la folle année des quatre empereurs et demi (voir Moneta 9).

Bien loin de Rome, il assista à la montée sur le trône et à l’assassinat rapide de Pertinax, avant d’apprendre que le titre impérial avait été purement et simplement acheté aux prétoriens par Didius Julianus. La ligne rouge était franchie, les légions se soulevèrent à travers tout l’Empire, celles de Bretagne élevant Albinus à la pourpre, en même temps que celles de Syrie et d’Egypte le faisaient pour son ami Pescennius Niger et que celles d’Illyrie et de Pannonie intronisaient leur général, Septime Sévère, un autre Africain, originaire de Leptis Magna (Lybie).

Peut-être plus prudent ou plus légitimiste que ses collègues, Albinus refusa le titre impérial proposé par ses troupes. Cette hésitation fut exploitée sans vergogne par Septime Sévère qui avait gagné Rome le premier. Le général africain se vit décerner le titre de « césar », ce qui l’associait bel et bien au gouvernement de l’Empire, mais à un rang toutefois inférieur à celui de Septime Sévère. Un monnayage commença donc à être frappé officiellement à Rome aux nom et titre de ce « vice-roi » qui fut par ailleurs associé à Septime Sévère pour le consulat de l’année 194.

Mais après la pacification de l’Orient (Pescennius Niger ayant été liquidé, les Parthes remis au pas et Byzance reconquise après deux ans de siège), Albinus sentit l’attitude de son associé changer drastiquement et sans préavis. Revenu célébrer son triomphe à Rome à décembre 195, Septime Sévère fit carrément déclarer Albinus ennemi public par le Sénat et tenta même de le faire assassiner par un faux plénipotentiaire. Puis, en mai 196, l’empereur éleva son fils de huit ans, le petit Caracalla, au rang de césar. Le trop candide Albinus, qui ne semble pas avoir quitté son île depuis le début de la guerre civile, se vit forcé de réagir et, en désespoir de cause, en vint à se faire proclamer auguste à l’automne 196. Franchissant la Manche avec 40’000 hommes, il s’assura rapidement du contrôle des Gaules et de l’Espagne (en ralliant le gouverneur Lucius Novius Rufus et sa Legio VII Gemina), tout en jugulant la menace du tribun Virius Lupus et de ses légions de Germanie (qui demeuraient néanmoins fidèles à Septime Sévère). Albinus installa ensuite sa capitale dans une ville stratégiquement située : Lugdunum (Lyon). L’atelier de cette ville se mit à frapper des monnaies (le plus souvent des deniers d’assez mauvaise qualité et souvent mal conservés, mais aussi rares) lui donnant sa nouvelle qualité et le représentant cette fois couronné de lauriers, attribut des augustes. L’iconographie des revers détaillait par ailleurs son programme politique, utilisant les figures de l’Æquitas (un symbole déjà choisi par Pertinax et qui faisait peut-être un pied-de-nez aux magouilles de Septime Sévère), de la Fides (célébrant la fidélité essentielle des légions) et le Génie de Lyon (saluant la nouvelle capitale choisie par Albinus).

Mais cet état de grâce dura peu de temps. Evitant les cols alpins tenus par leurs ennemis et jouant de l’effet de surprise, les armées de Septime Sévère arrivèrent en Gaule par le Jura et fondirent l’ennemi. La première rencontre se déroula près de Tinurtium (Tournus) et tourna à l’avantage de Septime Sévère, sans que la victoire fût décisive. Mais le 19 février 197, non loin de la ville romaine (aujourd’hui, la place Sathonay de Lyon, au pied de la colline de la Croix-Rousse), ce fut le choc final, un affrontement titanesque : 120’000 à 150’000 légionnaires (sur les 400’000 qui composent l’ensemble des armées romaines), répartis également entre les deux partis, se combattirent à mort, pendant deux jours, dans ce qui demeura la plus grande bataille jamais menée entre Romains. Les pertes furent très lourdes, dans les deux camps : Dion Cassius et Tertullien se firont l’écho de cette boucherie, décrivant les rives du Rhône teintées de sang. La bataille demeura longtemps incertaine, Septime Sévère étant même mis à bas de son cheval tué par une balle de fronde. En définitive, il semble que la cavalerie de Septime Sévère, sous le commandement de Laetus, ait fait la différence : ses armées impériales eurent finalement le dessus et décimèrent littéralement les troupes rebelles d’Albinus. La débandade s’avéra totale et sans ordre. En témoignent encore les vestiges archéologiques nombreux d’armes et de pièces d’équipement abandonnés (aujourd’hui présentés au Musée gallo-romain de Fourvière), comme les trésors monétaires hâtivement cachés et jamais récupérés (comme le trésor de Genas, trouvé en 1826 et contenant environ 2300 deniers à l’effigie de Clodius Albinus, sans doute la caisse d’une centurie, ou la plus modeste boursée de Saint-Didier-au-Mont-d’Or, retrouvée en 1844 à côté de squelettes de soldats romains – manifestement une fosse commune).

A l’issue de cette bataille capitale, Clodius Albinus, âgé de 49 ans, perdit la vie. Les détails de sa fin varient selon les sources : selon Dion Cassius, il aurait fui vers Lyon pour finir par se jeter sur son épée ; selon Hérodien, il aurait été capturé par des soldats ennemis et décapité sur ordre de son adversaire. L’Histoire auguste, toujours riche en détails sanglants, prétendit même que Septime Sévère aurait piétiné longuement le corps décapité avec son cheval, l’aurait ensuite fait déchiqueter par ses chiens, avant de jeter les rebuts dans le Rhône. Tous les auteurs s’accordent en tout cas à dire que la tête de Clodius Albinus fut envoyée et exposée en public à Rome, accompagnée d’une lettre moqueuse et humiliante destinée au Sénat. Quant à sa famille (sa femme et un ou deux fils), d’abord épargnée par Sévère, elle connut le même sort, tandis que la ville de Lyon était pillée de fond en comble (cet épisode marqua son relatif déclin, les Sévères se détournant de l’éphémère capitale de leur ennemi, même Caracalla, qui y avait pourtant vu le jour).

En jugulant le péril anglo-breton, Septime Sévère ouvrait donc son règne personnel et les débuts de sa dynastie. Pour autant, la Bretagne devait finalement avoir sa peau. En 208, il dut se rendre sur la frontière de l’Empire pour résister aux attaques des Calédoniens venus de l’actuelle Ecosse. Après des batailles au résultat indécis, il décida de reculer la frontière et d’abandonner le limes le plus septentrional, le Mur d’Antonin, pour se replier derrière celui d’Hadrien, consolidé pour l’occasion. Mais le climat du nord de l’Angleterre avait eu raison de ses forces : affaibli par la goutte (à moins que son fils, le peu aimable Caracalla, lui ait préparé un « bouillon de onze heures »), il mourut à Eburacum (autrement dit York) le 4 février 211 et fut incinéré sur place, probablement au sommet d’une colline située à l’ouest de la ville moderne (aujourd’hui connue comme “Severus Hill”).

II. Au troisième siècle : Carausius (286-293) et Allectus (293-296)

Un siècle après la révolte de Clodius Albinus, le Bretagne vit s’élever un nouvel usurpateur, cette fois contre le pouvoir des empereurs « barbus » de la Dyarchie. L’Empire était en effet gouverné par un tandem d’Augustes, un système mis au point en 286 par Dioclétien afin de rendre gérable la difficile gestion d’un territoire immense et attaqué sur tous les fronts, le limes étant soumis à des coups de boutoir autant en Bretagne, sur le Rhin, en Dacie ou en Orient… Alors que Dioclétien Jupiter se réservait la partie orientale de l’Empire, l’Occident revenait à son associé, Maximien Hercule, qui avait fort à faire sur le front de la Germanie. Comme si cela ne suffisait pas, on vint, peu après son ascension à la pourpre en avril 286, lui planter un poignard dans le dos du côté de la Bretagne…

A la fin de l’année 286, les légions bretonnes proclamèrent en effet Auguste un certain Marcus Aurelius Mausaeus Carausius, leur commandant. Loin d’être un Romain de pure souche, ce général avait vu le jour en Gaule Belgique, au sein des Ménapiens, dans une famille modeste. Combattant valeureux ayant peut-être participé à la répression de la « Révolte des Bagaudes » en Gaule, il se hissa ensuite jusqu’au rang de commandant de la « Classis Britannica », autrement dit de la marine de guerre chargée de la défense de la province bretonne. Créée par Claude en 43 pour son projet d’invasion de l’île, cette flotte contrôlait la Manche et la Mer du Nord, sa mission évoluant en un rôle de défense des côtes de l’Armorique, de la Gaule Belgique et de la Bretagne contre les incursions de pirates barbares francs et saxons. Depuis son quartier général de Bononia (Boulogne), Carausius s’employa convenablement à cette tâche, mais profita, semble-t-il, de ses bateaux et de ses troupes pour laisser des raids en terre barbare, histoire de faire un peu de butin à titre personnel (ce que se soldats ne lui reprochaient certes pas, profitant eux aussi de l’aubaine). On dit même qu’il aurait facilité certaines incursions pirates, afin de les attaquer pour rafler leurs rapines pour son compte… Bref, cela faisait désordre et finit quand même par transpirer jusqu’à Rome. Ayant eu vent de l’ordre d’exécution qui lui pendait au nez, Carausius prit les devants, passa en Bretagne et, sûr de l’appui de ses troupes, s’éleva à la pourpre. En 288-289, Maximien tenta bien de le déloger, avec le soutien des flottes auxiliaires germaniques et franques, mais la tentative s’avéra une cuisante déculottée pour l’herculéen empereur, qui eut beau jeu, par la suite, de dire (ou de faire dire par ses panégyristes) que tout avait été la faute du mauvais temps… Cinquante ans plus tard, le sénateur et historien Eutrope mit, pour sa part, cette victoire sur le compte du brio militaire du général ménapien, que les sources impériales allèrent parfois jusqu’à surnommer « l’Archipirate » !

C’est ainsi que commença le règne de Carausius, sur lequel peu d’éléments concrets ont été conservés, bien qu’il ait duré sept ans, une fort honorable durée pour un usurpateur de cette époque. A vrai dire, en dehors des monnaies, on ne connaît, en tout et pour tout, qu’une seule et unique inscription le mentionnant, une borne miliaire retrouvée sur le site de l’antique Luguvalium (aujourd’hui la ville de Carlisle au nord de l’Angleterre), non loin du Mur d’Hadrien. C’est bien peu et on a pu évoquer l’hypothèse d’une damnatio memoriae pour expliquer ce néant. Demeurent en revanche de nombreux témoignages numismatiques, qui nous permettent notamment de savoir que l’usurpateur endossa deux fois la dignité de consul en 287 et 289. Carausius avait bien compris l’importance de la monnaie, tant pour la stabilité de son pouvoir que pour son intérêt en termes de propagande politique. Après avoir remployé des espèces en circulation avec surfrappe de son portrait, il se lança vite dans la production de ses propres monnaies. Soucieux d’une production de bon aloi, il frappa des aurei (fort rares), mais aussi des deniers (à peine moins rares[1]) présentant une teneur d’argent inégalée depuis au moins deux siècles, soit 90 % de métal fin. Frappées seulement durant les premières années du règne (entre 287 et 290), ces pièces de prestige développèrent toute une iconographie de propagande impériale, avec de nombreuses références érudites virgiliennes (avec le vers « Expectate veni », soit « Il est venu celui qu’on attendait »), mais aussi des slogans à teneur « nationaliste » (le présentant comme « Restitutor Britanniae » ou saluant le « Genius Britanniae ») :

Mais la plus grosse partie de la production monétaire de Carausius était formée d’aureliani de billon à très bas titre (3 % d’argent seulement) recouverts d’une mince pellicule d’argenture le plus souvent disparue. Cela n’empêchait pas ces monnaies de présenter à l’avers, en exergue, la mention « XXI » censée garantir leur teneur à 5 % comme sous le règne d’Aurelianus, créateur de cette monnaie. Cette tromperie sur l’aloi était toutefois compensée par le poids de la monnaie : si les aureliani de Dioclétien et de Maximien étaient taillés à 1/84^e de livre, ceux de Carausius l’étaient à 1/72^e (soit 4,51 gr de poids théorique). Au revers, l’usurpateur avait choisi, le plus souvent, de faire figurer la Pax Augusti (Paix de l’Auguste), avec de multiples variantes dans la présentation de cette allégorie : ce type fut frappé pendant toute la durée du règne. Seules les marques d’atelier permettent de distinguer les émissions. Mais on rencontre aussi Spes Publica (Espérance publique) ou Moneta Augusti (Monnaie de l’Auguste).

Plusieurs ateliers, créés ex nihilo pour l’occasion, frappèrent les monnaies à l’effigie de Carausius. Londinium (Londres), le plus important, débuta son activité en 286 et frappait ses émissions des lettres ML (Moneta Londinium). D’autres ateliers étaient implantés à Camulodunum (Colchester : c’est du moins l’hypothèse la plus fréquente pour l’origine de toutes les monnaies frappées de la lettre « C ») et peut-être même à Rotomagus (Rouen, avec les lettres « R » ou « OPR »), tandis que des pièces sans marque semblent indiquer des ateliers secondaires, peut-être itinérants. Un certain nombre de monnaies (essentiellement sur les pièces en métal précieux, aurei et deniers, mais aussi quelques séries d’aureliani) comportait au revers la mention « RSR », longtemps restée énigmatique, mais que la plupart des auteurs déchiffrent aujourd’hui comme l’abréviation de « Rationalis Summae Rei », autrement dit l’administration fiscale, l’équivalent de nos modernes Ministères des Finances.

Entre 291 et sa mort, Carausius tenta un rapprochement avec Dioclétien et Maximien en faisant frapper des monnaies le représentant avec ses compétiteurs présentés comme « sui frates » (ses frères). Certains aureliani présentèrent pour leur part un revers à la Pax Auggg, ce triplement du « g » montrant que la « Pax Augusti » s’était transformée en « Pax Augustorum » (Paix des Augustes). Cette politique de rapprochement (dont l’histoire avait déjà fourni des précédents, comme les frappes de Vaballah : voir Moneta 17) n’aboutit toutefois à rien, sinon à la mise en place par les empereurs légitimes d’un nouveau principe de gouvernement : le 1^er mars 293, chacun d’eux choisit un César comme adjoint direct, afin de créer une direction à quatre têtes de l’Empire, la Tétrarchie.

Le César choisi par Maximien était l’un de ses généraux les plus méritants, un certain Constance Chlore (v. 250-306). Originaire d’Illyrie, ce soldat de profession avait été membre de la garde personnelle de l’empereur Aurélien, avant de passer tribun sous le règne de Probus, de gouverneur de Dalmatie sous celui de Carus, et enfin préfet du prétoire pour la partie occidentale de l’Empire sous Maximien. Certaines sources antiques (en premier lieu l’Histoire Auguste) le donnent pour parent des empereurs Claude II le Gothique et Quintilien, mais on peut en douter. Dès sa nomination, le nouveau César fut envoyé régler les choses du côté de la Bretagne et se mit en route, à marches forcées, vers le nord de la Gaule. Bientôt, les légions impériales mirent le siège devant la cité stratégique de Gesoriacum/Bononia (Boulogne-sur-Mer), qui tomba vers la fin du printemps ou le début de l’été 293.

A suivre le témoignage des panégyristes impériaux, le « pirate », qui était alors en Angleterre, dut franchir la Manche pour défendre les marches de son domaine et tenter de forcer le blocus du port pour ravitailler la ville. Mais s’agissait-il bien encore de Carausius ? Les historiens ont longtemps pensé que la chute de Gesoriacum avait scellé le sort de l’usurpateur, affaiblissant sa position : il aurait alors été assassiné peu après par son propre ministre des Finances, un certain Allectus, qui le remplaça. Selon Xavier Loriot, toutefois, ce meurtre aurait pris place plus tôt, sans doute au moment où la nomination de Constance Chlore montrait l’échec de la politique de rapprochement de Carausius : Allectus aurait alors décidé de le supprimer pour voler de ses propres ailes.

Les origines de ce nouvel empereur breton demeurent des plus obscurs, à tel point que ni son prénom, ni son gentilice ne sont connus. Son cognomen d’Allectus, fort rare, n’est toutefois pas rattachable à une origine géographique précise : au mieux peut-on le supposer originaire, comme son ancien patron, de Gaule du nord. Nommé responsable du fiscus de Carausius, il eut la responsabilité de la politique économique et monétaire au sein de l’état breton, son administration garantissant la valeur des pièces par le label RSR mentionné plus haut : certains chercheurs lui ont attribué la création des ateliers et des monnaies de haute qualité en métaux précieux, la recréation d’un denier d’argent, mais aussi le système complexe des lettres secrètes indiquant les différentes émissions. Ces préoccupations indiqueraient donc un profil de haut fonctionnaire et d’administrateur, beaucoup plus que de militaire, et l’on doit sans doute revoir l’appréciation négative que laissèrent beaucoup d’historiens anglais, jugeant ce personnage terne et son règne, « uninspired and brief ».

D’une durée d’environ trois ans, le règne de l’empereur Allectus fut, sans surprise, marqué par une politique monétaire originale. La frappe d’aurei semble avoir été plus importante que sous Carausius : on connaît en effet autant de monnaies au nom d’Allectus (24 exemplaires) que pour son prédécesseur, pour un règne deux fois moins long. Ces pièces demeurent toutefois des plus rares et un record récent en vente aux enchères l’a encore montré : un aureus d’Allectus, trouvé par un détectoriste dans un champ du Kent, près de Douvres, a ainsi été vendu 620’000 euros en juin 2019[2]. Mais il créa également une nouvelle monnaie de circulation courante que les numismates, faute d’équivalent à la même époque, surnommèrent « quinaire », la rapprochant ainsi d’anciennes pièces républicaines ou impériales valant la moitié du denier ou de l’aureus. L’idée était donc ici la même : une pièce valant la moitié de l’aurelianus. En réalité, les travaux de Casey ont montré qu’il s’agit en réalité toujours d’aureliani, mais réduits en titre, taille et poids en raison de l’épuisement des ressources métalliques du souverain vers la fin de son règne. Datant de 295-296, ces « quinaires », contenant seulement 2 % d’argent, avaient vu leur masse baisser à 3 grammes environ pour 1,7 centimètres de diamètre. Leur revers présentait le plus souvent des galères (avec des variantes nombreuses concernant le nombre de rames, de rameurs, le gouvernail, le mât, la présentation de la proue ou poupe), une iconographie soulignant l’importance de la flotte militaire et commerciale pour la défense et l’indépendance de l’île : rappel pertinent alors que l’ennemi était juste de l’autre côté du Channel…

Après la fin de la reconquête de la Gaule du nord (les trouvailles de monnaies d’Allectus sur le continent prouvent que la prise de Bononia ne signifiait pas que toute la zone côtière gauloise soit repassée sous contrôle impériale) et une longue préparation, l’attaque finale du César Constance fut lancée en deux vagues en septembre 296, en dépit de conditions météorologiques défavorables. Constance Chlore s’embarqua depuis Boulogne, visant les bords de la Tamise, mais fut retardé par le mauvais temps. Au même moment, son préfet du prétoire, un certain Asclepiodotus, appareillait à partir de la baie de Seine. Dissimulé par le brouillard, il put doubler l’île de Wight sans se faire repérer de la flotte d’Allectus et débarqua, sans doute dans la région de Southampton : après avoir brûlé ses navires, il marcha ensuite droit sur Londres. Surpris, désorganisé ou cédant à la panique, Allectus abandonna sa propre flotte pour rejoindre sa capitale et organiser ses troupes (dont beaucoup de mercenaires), avant d’engager le combat contre les légions impériales dans les collines du Hampshire. Mais la bataille tourna à son désavantage et, d’après toutes les sources, il périt durant les combats, après s’être dépouillé de tous ses insignes impériaux dans l’espoir que son corps ne serait jamais identifié. Les archéologues estiment que les environs de la cité de Calleva Atrabatum (Silchester) forment probablement le lieu de la bataille.

Bien qu’arrivé tardivement en Bretagne, c’est Constance Chlore qui se vit désigner – préséance oblige – comme le vainqueur d’Allectus. L’atelier monétaire de Trèves frappa un très impressionnant « médaillon » d’or commémoratif à l’effigie du César, le revers le montrant à cheval devant la porte de la cité vaincue, symbolisant par une femme agenouillée. La légende célébrait le vainqueur comme un « reditor lucis æternæ » (restaurateur de la lumière éternelle). Par la suite, Constance devait passer le reste de sa vie entre Trèves, pour défendre le limes germain (notamment contre les invasions alamanes), et la Bretagne, où les Pictes et les Scots s’agitaient régulièrement au pied du Mur d’Hadrien. Erigé au rang d’Auguste en 305, après la « retraite » de Dioclétien et Maximien, il appela à ses côtés, l’année suivante, son fils Constantin (le futur Constantin le Grand) pour l’aider contre ces barbares. Ensemble, le père et le fils remportèrent plusieurs succès contre les Pictes, mais la Bretagne eut encore une fois la peau de celui qui avait vaincu ses empereurs autochtones : comme Septime Sévère, Constance Chlore mourut de maladie à Eboracum (York), le 25 juillet 306.

Suivant les dernières volontés de son père mourant, le jeune Constantin se fit alors proclamer Auguste par ses troupes et mit le co-empereur de son père, Galère, devant le fait accompli. Ce qui aurait pu devenir le ferment d’une nouvelle usurpation venue de Bretagne se régla finalement pacifique (du moins dans un premier temps) : Galère, avec prudence, enregistra le fait et reconnut Constantin comme César, à défaut d’Auguste.

III. Au quatrième siècle : Magnus Maximus (383-388)

Sous la Tétrarchie, l’organisation administrative de l’île évolua, avec un ensemble de cinq provinces gérées par des praeses (gouverneurs), le tout formant le diocèse de Bretagne placé sous le contrôle général d’un vicarius installé à Londres. Du côté militaire, les responsabilités furent divisées entre trois commandants en chef : le comes Britanniarum (général en charge des légions mobiles), le dux Britanniarum (chargé de la défense du Mur d’Hadrien) et le comes littoris Saxonici per Britanniam (chargé de la défense côtière et navale). Ces différentes charges civiles et militaires se retrouvent décrites avec précision dans le recueil des Notitia dignitatum, sorte de résumé de l’organisation de l’empire romain tardif connu par trois manuscrits (dont l’un est conservé à la Fondation Martin Bodmer).

Le nouvel usurpateur breton apparu au IV^e siècle naquit en fait bien loin des brumes des Gaules nordiques, puisqu’il aurait vu le jour vers 335 en Espagne, en Gallaecia. Fils du général Flavius Julius Eucherius, Flavius Magnus Maximus était par ailleurs parent (neveu ?) du comte Théodose l’Ancien († 376), brillant général romain (et père du futur empereur Théodose I^er). En 368-369, c’est à ce titre qu’il aurait accompagné en Bretagne le stratège nommé comes Britanniarum et chargé de réprimer la « Grande Conspiration » qui mettait en péril la province romaine. Décrit par l’historien Ammien Marcelin comme une « barbarica conspiratio », cette invasion de barbares pictes et scots aurait été permise par la trahison de certaines garnisons romaines gardant le Mur d’Hadrien. Alors que ce danger semblait juguler, une autre révolte éclata, menée par un Romain renégat nommé Valentinus : beau-frère du préfet du prétoire Maximinus, mais condamné à l’exil en Bretagne pour un crime grave, il tenta de soulever les légions en sa faveur, mais fut finalement stoppé et exécuté par le dux Britanniarum Dulcitius.

Après cet épisode breton, Magnus Maximus poursuivit sa carrière sous les ordres de Théodose l’Ancien, avec des campagnes suivantes, en Afrique (373), sur le Danube (376). Après l’injuste disgrâce et l’exécution de son mentor, il se trouva nommé à son tour, en 380, comes Britanniarum et parvint dès l’année suivante à repousser brillamment une nouvelle invasion picte et scot. Deux ans plus tard, en 383, l’impopularité et l’impuissance de l’empereur d’Occident, Gratien, incitèrent les légions bretonnes à porter vers la pourpre leur général.

Franchissant la Manche avec une bonne partie des légions romaines de Bretagne, Magnus Maximus affronta et défit les troupes de Gratien dans les environs de Paris. En fuite, le souverain légitime fut finalement tué à Lyon le 25 août 383. Poursuivant la conquête de la Gaule sans obstacle, le vainqueur épargna le jeune Valentinien II (voir Moneta 6), lorsque l’empereur d’Orient, Théodose I^er, son ancien compagnon d’armes (et son possible cousin), lui promit, avec l’appui de l’évêque (saint) Ambroise de Milan, une reconnaissance de son statut comme Auguste. Etablissant sa capitale à Trèves, Magnus Maximus régnait donc sur un territoire englobant la Bretagne, l’Espagne, la Gaule et l’Afrique du Nord.

Cette tripartition de l’Empire sembla viable durant trois ans jusqu’à ce qu’un problème religieux remette tout en question. La mère de Valentinien II, Justine, pratiqua la foi arienne, ce qui provoqua un casus belli avec saint Ambroise : le « Conflit des basiliques ». Menés par le bouillonnant évêque de Milan, les chrétiens catholiques d’Italie en appelèrent à Maximus qui, prétextant de les défendre, envahit la péninsule e en 387, forçant Valentinien et sa mère à fuir leur capitale de Milan pour se réfugier à Constantinople auprès de Théodose. Comme ce dernier devait son trône à la dynastie valentinienne, on le pria d’intervenir contre l’usurpateur. Théodose accepta, mais à la condition que les deux réfugiés abjurent l’arianisme. Ce préalable accompli, il tint sa promesse et lança toutes les forces armées de l’Empire d’Orient contre l’Italie.

Après une mémorable raclée reçue près de la rivière Save au printemps 388 (une bataille durant laquelle son frère Marcellinus perdit la vie), Maximus se retira dans la cité d’Aquilée, bientôt assiégée. L’empereur déchu décida de se rendre contre la vie sauve, mais en dépit des promesses reçues, il fut décapité au mois d’août. Son fils Flavius Victor, proclamé auguste en 384 alors qu’il n’était encore qu’un enfant, demeurait alors à Trèves, où le magister peditum Arbogast fut envoyé vers la fin de la même année 388 pour le supprimer, sur ordre de Théodose : le petit garçon fut étranglé. On sait en revanche que sa femme (au nom inconnu) et au moins deux de ses filles furent épargnées. L’une d’entre-elles aurait épousé par la suite Ennodius, proconsul d’Afrique en 393 : leur petit-fils ne serait autre que l’empereur tardif Pétrone Maxime, qui régna seulement 77 jours avant d’être massacré en fuyant l’invasion vandale de Rome en 455. Un autre empereur éphémère de cette époque, Anicius Olybrius, serait lui aussi un descendant de Magnus Maximus par ses filles.

Comme ses prédécesseurs, Magnus Maximus laissa une trace durable dans l’histoire et les légendes anglaises, bien sûr chez Geoffrey de Monmouth, mais aussi et surtout, ce qui le concerne, au Pays de Galles, où on le connaît sous le nom de Macsen Wledig ou Maxen Wledig (Maximus Empereur). Il apparaît dans les contes, et notamment le Breuddwyd Macsen Wledig (Rêve de l’empereur Maximus), comme le père fondateur des dynasties royales galloises. Une des filles de l’empereur, Flavia Severa, aurait fait souche au Pays de Galles et serait même devenue l’épouse d’un roi des Bretons nommé Vortigern : l’adversaire d’un certain jeune Arthur… C’est en tout cas ce que rapporter le « Pilier d’Eliseg », un monument érigé vers 850 par le roi gallois Cyngen ap Cadel en l’honneur de son grand-père Elisedd ap Gwylog et de ses ancêtres, en premier lieu « Britu autem filius Guarthigirn quem benedixit Germanus quemque peperit ei Sevira filia Maximi regis qui occidit regem Romanorum » (« Britu, fils de Vortigern, béni par Germanus et enfanté par Servira, fille du roi Maximus qui tua le roi des Romains »).

IV. Au cinquième siècle : Constantin III (407-411)

Au début du V^e siècle, la partie occidentale de l’Empire, de plus en plus en butte aux attaques des Barbares, est gouvernée par le faible empereur Flavius Honorius (384-423), l’un des fils de Théodose I^er , qui ne se maintint sur le trône que par le talent de ses généraux successifs et par de vastes concessions faites aux envahisseurs. Cette atmosphère favorisa l’émergence, à travers tous ses états, d’usurpateurs plus ou moins éphémères : une forme de record fut établie, puisqu’en trente ans de règne comme césar puis auguste, Honorius fut confronté à pas moins de neuf usurpations[3] !

Situées aux confins de l’Empire, sur une ligne de front toujours active, les légions de Bretagne supportaient donc mal l’incurie du pouvoir impérial face à la menace barbare. Début 405, une horde barbare hétéroclite menée par le roi goth Radagaise et composée de Goths, de Vandales, d’Alamans et d’Alains, soit 20’000 combattants et leur famille (peut-être 100’000 personnes au total), perça le limes du Danube, entra en Italie du Nord, balaya les défenses de la vallée du Pô et atteint les Alpes afin de bifurquer vers la Toscane, où ils furent annihilés par le général Stilicon lors de la bataille de Faesulae (Fiesole), en août 405. Mais une partie de l’armée barbare entra en Gaule, faisant assez de dégâts pour déclencher la colère des officiers de haut rang.

L’alarme avait été chaude, tant pour les Gaules que pour l’Italie, et certains généraux britto-romains estimèrent la coupe pleine, d’autant que leurs troupes étaient de plus en plus difficilement payées par Rome. Un certain Marcus, sans doute l’un des principaux commandants militaires de la province (comes Britanniarum, comes litoris Saxonici ou dux Britanniarum), se proclama empereur dans le courant de l’été 406, mais ne fit pas de vieux os : il fut assassiné dès le mois d’octobre et aussitôt remplacé par un nommé Gratien. Selon l’historien Orose, ce dernier était un noble britto-romain, peut-être un curialis exerçant des responsabilités citadines. Le choix soudain d’un civil peut surprendre, mais rappelle l’usurpation d’Allectus à la suite de celle de Carausius. Mais on ne put juger des qualités du nouvel empereur. Le 31 décembre 406, selon le témoignage de saint Grégoire de Tours, une nouvelle invasion barbare eut lieu, sans doute sur le limes du Rhin, une armée de Vandales, Alains et Suèves franchissant le fleuve gelé à pied. Les envahisseurs se dirigèrent vers la Gaule du nord, notamment en direction de Boulogne, et, selon l’historien Zosime, beaucoup se mirent à craindre leur arrivée en Bretagne. Soit Gratien estima plus prudent de conserver ses propres armées sur le sol breton en position défensive, soit il fut jugé inapte à exercer le pouvoir dans ce contexte. Toujours est-il que ses soldats le tuèrent en février 407 et proclamèrent empereur leur général, Constantin. Aucun de ses deux éphémères souverains ne semble avoir eu le temps de frapper monnaie.

Après ces deux personnages falots, Flavius Claudius Constantinus, soit Constantin III, apparut rapidement d’une autre trempe. Pour autant, on ne sait rien de ses origines et on peut, au mieux, le supposer l’un des commandants militaires de l’île (Orose en faisant même un simple soldat, ce qui semble quand même peu vraisemblable). Devant le danger barbare, il réagit vite et fort : mobilisant toutes les légions encore présentes en Bretagne, il franchit avec elles la Manche vers Bolonia. Le fait est crucial dans l’histoire anglaise, car jamais les légions romaines, présentes dans l’île depuis sa conquête par Claude, ne devaient revenir. Une page se tournait définitivement.

Avec l’appui des légions présentes en Gaule, Constantin parvint à juguler l’invasion barbare et à sécuriser le limes rhénan. Le danger, toutefois, venait également des troupes impériales d’Honorius et elle était tout aussi sérieuse, comme le montrèrent les premiers affrontements. L’avant-garde de Constantin, dirigée par les magistri militum Justinianus et Nebiogastes (un officier franc), se vit affliger près de Valence une cuisante défaite par le Goth Sarus, général d’Honorius. Constantin lui-même, assiégé dans Valence, se fit secouru par une autre de ses armées, commandée par les généraux d’origine franque Edobich et Gerontius. Sarus fut contraint de se lever le siège et de se replier vers l’Italie.

Resté maître des Gaules, Constantin installa d’abord sa capitale à Trèves, puis la déplaça à Arles en mai 408, laissant le Rhin sous la garde d’Edobich. A la même époque, il fit sortir son fils Constant du monastère où il séjournait et lui conféra le rang de César, nommant par ailleurs un certain Apollinaris (grand-père de l’écrivain Sidoine Apollinaire) comme préfet du prétoire. Mais Constantin craignait à juste titre une contre-attaque impériale, qui serait menée à la fois depuis l’Italie et depuis l’Hispanie (terre d’origine de la dynastie théodosienne). Décidant de frapper le premier, il envoya Gerontius vers l’Hispanie pour s’en emparer, ce qu’il parvint à faire sans peine, capturant deux des cousins d’Honorius, Didymus et Verinianus. Le 13 août, l’armée loyaliste, excédée, se révoltait à Ticinum (Pavie) et exécutait neuf jours plus tard son général en chef, Stilicon. La méfiance de la cour impériale poussa par ailleurs Sarus à faire défection. Honorius se trouva donc totalement démuni, lorsque Constantin entra en Italie : il fut obligé de reconnaître son rival comme co-empereur et de lui conférer le consulat à ses côtés pour l’année 409.

Mais ces combats entre Romains avaient permis à une nouvelle invasion barbare (encore une fois un amalgame de Vandales, d’Alains et de Suèves) de percer les défenses du Rhin et de traverser toute la Gaule pour finalement franchir les Pyrénées et s’installer en Espagne. Pour aider les troupes basées en Hispanie, Constant est envoyé par son père, mais une nouvelle retentit alors comme un coup de tonnerre : manifestement déçu par l’incapacité de son empereur à empêcher l’invasion barbare, Gerontius s’était révolté, portant à la pourpre l’un de ses parents, un certain Maximus. En 410, Constantin III dut donc affronter un nouveau front venant d’Hispanie, tandis que des pirates saxons attaquaient la Bretagne : la province laissée sans défense se souleva et expulsa les représentant impériaux… Après avoir tenté en vain d’entrer en Italie pour y détrôner Honorius, Constantin se retira en Gaule à la fin du printemps et se heurta aux armées de Gerontius venues sur ses talons : l’affrontement eut lieu près de Vienne en 411 et coûta la vie au jeune Constant, capturé et exécuté. Lâché de tous les côtés, l’empereur vit son nouveau préfet du prétoire, Decimus Rusticus, nommé l’année précédente, le trahir et favoriser l’émergence d’un nouvel usurpateur du côté du Rhin : Jovin.

Assiégé par Gerontius dans Arles, Constantin vit arriver sous ses murailles une armée venue d’Italie sous les ordres de Constance (futur et éphémère empereur Constance III, qui régna de février à septembre 421), un nouveau général en chef d’Honorius. Chassant les troupes rebelles d’Hispanie, le dernier arrivant prit tout simplement leur place et continua le siège de la ville, bien décidé à mettre à bas Constantin. Celui-ci espérait encore que son fidèle Edobich pourrait le rejoindre depuis la Gaule du nord avec une armée de secours, mais ces renforts furent en définitive annihilés dans une embuscade. Ce dernier espoir disparu, il ne restait plus qu’à abdiquer et se rendre, avec la promesse d’avoir la vie sauve (tout en prenant la précaution de s’être fait donné le statut sacré de clerc par l’évêque Héros). Mais Constance, reprenant sa parole ou obéissant à l’ordre supérieur d’Honorius, fit décapiter l’ancien rebelle et son second fils Julien sur la route de Ravenne, en août ou septembre 411. La tête du supplicié, plantée sur une pique, fut présentée à l’empereur le 18 septembre, avant d’être envoyée à Carthage à titre d’exemple.

Après le départ définitif des légions romaines et la disparition de Constantin III, la Bretagne sortait pour toujours de l’emprise romaine : lorsque des cités écrivirent à Honorius en 410 pour demander de l’aide, l’empereur leur répondit de prendre en main leur propre défense et leur destin. Les « Ages sombres » (« Dark Ages ») commençaient, avec leur cortège de rois légendaires, héritiers pour beaucoup de la tradition britto-romaine. Parmi ces figures presque mythiques se distinguent le chef de guerre Ambrosius Aurelianus (actif entre 435 et 460 environ), un aristocrate autochtone et ancien officier. Les sources légendaires, dont Geoffrey de Monmouth, le présentent comme le prédécesseur d’un roi nommé Uther Pendragon, dont le fils devait connaître la célébrité sous le nom d’Arthur… Mais c’est une autre histoire, et elle ne se raconte plus à travers la numismatique !

Nicolas Ducimetière
Chavannex, 21 décembre 2020

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BIBLIOGRAPHIE 

• John Casey, Carausius and Allectus: The British Usurpers, Londres, Batsford, 1994.
• Xavier Loriot, « La carrière d’Allectus jusqu’à son élévation à la pourpre », dans Actes de la table ronde autour de l’œuvre d’André Chastagnol (Paris, 20-21 janvier 1989), Publications de l’École française de Rome, 1992, pp. 161-169 (à lire via ce lien).
• Guy de La Bedoyère, « Carausius and the Marks RSR and INPCDA », dans The Numismatic Chronicle 158 (1998), pp.79-88 (à lire via ce lien).
• Nicholas Higham, Rome, Britain and the Anglo-Saxons, Londres, B.A. Seaby, 1992.
• Christopher A. Snyder, An Age of Tyrants : Britain and the Britons, A.D. 400-600, Pennsylvania State University Press, 1998.
• Anthony R. Birley, The Roman Government of Britain, Oxford University Press, 2005.
• E. King, « Fifth century silver coinage in the Western Roman Empire: the usurpations… », dans Mélanges de numismatique offerts à P. Bastien, Wetteren 1987, p. 290 sqq.
• F. Drinkwater, « The Usurpers Constantine III (407-411) and Jovinus (411-413) », dans Britannia, Vol. 29 (1998), Society for the Promotion of Roman Studies, pp. 269-298.
• Gérard Aubin et alii, Le trésor de Vaise à Lyon (Rhône), Lyon, Alpara, 1999 (téléchargeable en PDF inégral via ce lien).
• Vincent Drost et François Planet, « Les témoignages numismatiques de la bataille de Lyon en 197 », dans De l’or pour les braves ! Soldes, armées et circulation monétaire dans le monde romain, numéro thématique de Scripta Antiqua, n° 69, Bordeaux, 2014, pp. 181-196.

NOTES

[1] A titre d’exemple, le trésor de 52’500 pièces mis au jour en 2010 à Frome, dans le Somerset, contenait 766 monnaies de Carausius, dont seulement 5 deniers d’argent. Notons au passage l’intérêt de ces trésors monétaires pour la connaissance de l’implantation romaine en Bretagne. La loi britannique permettant aux détectoristes de déclarer en toute quiétude leurs trouvailles dans le cadre du Portable Antiquities Scheme et d’être assurés d’une partie substantielle de leur découverte, les déclarations sont nombreuses. En témoigne cette carte des découvertes monétaires romaines réalisées et déclarées entre 1997 et 2010 : quel meilleur moyen d’établir de manière fiable les zones d’implantation réelle de la culture romaine en Bretagne ?

[2] Sur cette vente record, voir ces deux articles : https://www.barnebys.fr/blog/une-piece-trouvee-dans-un-champ-est-adjugee-620-000 et  https://www.bilan.ch/opinions/etienne-dumont/une-piece-dor-de-lempereur-allectus-se-vend-720-000-francs-a-londres

[3] Ces usurpateurs furent dans l’ordre : Gildon (397-398) ; Marcus (407) ; Gratien (407) ; Constantin III et son fils Constant (407-411) ; Jovin (411-413) ; Sebastianus (412-413) ; Héraclien (413) ; Priscus Attale (409-410 et 414-415) ; Maxime (409-411 et 420-422).

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