ROMANA MONETA (8)

TRÉBIZONDE, OU COMMENT CRÉER UNE ÉCONOMIE
A COUPS DE MARTEAUX

Quand on collectionne les monnaies romaines avec la volonté de créer une galerie des empereurs, on comprend assez rapidement qu’il va falloir également aller voir du côté des pièces byzantines ! La chose, après tout, est bien naturelle, puisque si l’Empire romain d’Occident disparut après la déposition de Romulus Augustus en 476, l’Empire romain d’Orient survécut encore un millénaire, jusqu’à la chute de Constantinople en 1453 ! Les basilei byzantins se considéraient d’ailleurs toujours officiellement comme « empereurs des Romains », et ce jusqu’à leur chute finale.

L’histoire de cette civilisation et de son monnayage est aussi passionnante que touffue. En attendant d’autres billets byzantins à venir, je ne veux en traiter ici (paradoxe pour un début) qu’un épisode finalement peu  connu, en sortant de mes plateaux quelques monnaies des XII^e et XIII^e siècles, une époque où l’Empire, déchiré et déjà sur le déclin, est morcelé en trois entités : l’Empire latin d’Orient (Constantinople), l’Empire de Nicée et l’Empire de Trébizonde. Plantons d’abord le décor.

I. Un mini-Empire né de la désastreuse Quatrième Croisade

Avril 1204. La cité de Constantinople tombe sans coup férir aux mains des soldats francs de la Quatrième Croisade, prélude au saccage en règle d’un patrimoine multiséculaire. Partis (re)délivrer le tombeau du Christ à Jérusalem, nos vaillants pèlerins en armes avaient été (sans trop de peine) convaincus par leurs bailleurs de fonds vénitiens de faire un crochet par l’opulente cité. Venise avait de vieux contentieux à régler et, déjà à l’époque, on ne discute pas avec ceux qui tiennent à la fois les cordons de la bourse et les filins des bateaux de transport vers la Terre sainte. De toute manière, des Orthodoxes, c’est pas très catholique, non ? C’est donc presque du Sarrasin, ou pas loin en tout cas… Et puis, comme le piètre basileus Alexis III Ange († 1212) a pris lâchement et nuitamment la poudre d’escampette, le trône impérial demeure vide : ce serait dommage de ne pas en profiter ! Ainsi naît l’Empire latin d’Orient qui verra Constantinople et la majeure partie de la Grèce passer sous la domination de dynastes d’origine française. Un gouvernement impérial en exil s’installe pour sa part du côté anatolien : l’Empire de Nicée, dirigé par les Lascaris.

En ce même mois d’avril 1204, profitant de la gabegie générale, des sécessionnistes font un coup de force dans la ville de Trébizonde, tout au bout de l’Empire, sur les bords de la Mer noire, non loin de la Géorgie. Et c’est un troisième Empire byzantin qui voit ainsi le jour : l’Empire de Trébizonde, une étroite bande de terre littorale d’environ 500 kilomètres de long, mitoyenne des terres des Lascaris à l’ouest (qu’elle touche du côté de la ville de Sinope), de la Géorgie à l’est et surtout du puissant Sultanat seldjoukide de Roum sur toute sa frontière sud. Au-delà de la Mer noire, il faut aussi citer plusieurs villes et comptoirs (comme Caffa) installés sur les rives de la Crimée.

Les souverains autoproclamés de ce nouveau micro-état n’étaient certes pas issus de peu. Il s’agissait au contraire des derniers scions d’une vieille et prestigieuse lignée impériale, les Comnènes, qui avaient règne plus d’un siècle sur Byzance, après l’avènement d’Alexis I^er (1081-1118), fondateur de la dynastie et l’un des plus grands souverains byzantins.

Hélas, ses qualités s’étiolèrent quelque peu chez ses descendants et Andronic I^er, brutal et incompétent, fut déposé en 1185 après un règne de deux ans, atrocement exécuté et remplacé par l’un de ses cousins éloignés, Isaac II, qui inaugura la dynastie des Ange. Avant cette passation de pouvoir musclée, Alexis et David Comnène, les deux petits fils d’Andronic (et arrières-arrières-petits-fils d’Alexis I^er le Grand, mais aussi descendants des rois de Géorgie par leur mère), avaient pu être mis à l’abri en Paphlagonie, sur les bords de la Mer noire, le berceau des Comnènes. Devant l’effondrement prévisible des Ange, Alexis (1181-1222) s’empara de Trébizonde et s’arrogea le titre d’empereur, qu’il considérait être le seul à pouvoir légitimement porter, comme descendant de la dynastie Comnène. A ses yeux, les Ange ou les Lascaris demeuraient en effet des usurpateurs et lui-même se voyait comme un souverain en exil, chef d’une lignée qui se baptisa les Grands Comnènes (Megas Komnenos). Ces événements marquèrent ainsi le début d’une histoire peu connue, celle d’un royaume aux frontières de l’Occident et de l’Orient, d’une ville mythique et fastueuse car lieu de passage des riches caravanes venant de la Route de la Soie ou des steppes. Marchands vénitiens et gênois y avaient leurs habitudes et le petit empire prospéra, protégé par les hautes montagnes du Pont. Voyant vingt-deux souverains se succéder, cette enclave grecque en terre seldjoukide puis ottomane parvint à durer jusqu’en 1461, se payant même le luxe de survivre à l’Empire byzantin « officiel » et à la chute de Constantinople en mai 1453.

II. Le monnayage d’un Etat très commerçant

L’Empire de Trébizonde va développer un monnayage particulier, s’inspirant dans un premier temps de celui émis à Byzance, puis gagnant, au fil des règnes, une iconographie spécifique. Loin de pratiquer le trimétallisme en usage à Constantinople (or/électrum ; argent/billon ; bronze), le petit état, à quelques rares exceptions près (tant par le nombre que par les quantités apparentes de ces émissions), privilégia le monnayage argent, un métal abondant grâce à des mines situées près d’Argyria (suffisamment riches, d’ailleurs, pour que leur exploitation se poursuive jusqu’en 1967).

La principale monnaie frappée par l’Empire de Trébizonde fut donc une pièce d’argent plate nommée « asper », assez proche (au moins dans ses débuts) du « basilikon » byzantin créé à la même époque. Dans un premier temps, l’avers représentait l’empereur en pied, tenant les regalia, tandis que l’avers montrait une figuration en pied de saint Eugène, patron protecteur de l’Empire. A partir du règne d’Alexis II (1297), on assista toutefois à un changement d’iconographie : les deux protagonistes étaient dès lors figurés à cheval, une représentation plus martiale qui devait perdurer jusqu’à la fin de l’Empire. La gravure, quant à elle, n’y gagna pas au change, puisqu’elle devint de plus en plus fruste (les généreux diront “stylisée”), jusqu’à devenir à peine reconnaissable.

En plus de l’asper (qu’il n’est déjà pas toujours évident de trouver en bel état), l’Empire de Trébizonde frappa également d’assez médiocres monnaies de cuivre, dont le nom exact n’a pas été conservé par l’histoire (c’est dire !), pour composer le petit numéraire des transactions quotidiennes : elles sont encore plus difficiles à trouver sur le marché (et souvent plus chères que l’asper). Précisons enfin que Trébizonde ne frappa en revanche jamais de pièces d’or, ce qui constitue une différence notable de ses voisins et concurrents de l’Empire de Nicée : étrange pour un état qui constitua longtemps une étape de choix et même un carrefour des routes commerciales (et notamment de la Route de la Soie) !

III. Obtenir un lingot d’or avec un marteau et des pinces…

A la liste des énigmes numismatiques trébizontines, on peut également relever que, chose décidément fort curieuse, le premier souverain de Trébizonde, Alexis I^er Grand Comnène, ne semble avoir laissé aucune monnaie à son nom, en dépit d’un règne assez long de dix-huit années (entre 1204 et 1222). Les premières monnaies impériales n’apparurent en effet que sous le règne de son gendre et successeur, Andronic I^er Gidos. Il fallait pourtant bien que cet Etat naissant, importante plaque tournante commerciale, dispose d’une circulation monétaire. Ce n’est qu’en 2006-2007 qu’une hypothèse a été émise par le numismate Simon Bendall, grand spécialiste des monnaies byzantines. Dans un article antérieur, il avait mis en lumière un point curieux : de très nombreuses trachea (monnaies concaves en électrum, alliage d’or et d’argent, qu’on surnomme « or blanc ») frappées à Constantinople sous les règnes de Jean II Comnène et Manuel I^er  Comnène (soit entre 1118 et 1180) portaient de marques de rognage. La technique avait été la suivante : les monnaies concaves voyaient leur bord martelé jusqu’à la limite des figurations du Christ et de l’empereur ; la monnaie était ainsi à la fois agrandie et amincie ; il ne restait alors plus qu’à rogner/recouper la monnaie pour la ramener à son diamètre d’origine, recueillant ainsi quelques parcelles de métal précieux. Extérieurement, le diamètre demeurait donc celui d’une trachy normale, mais son poids avait diminué d’environ 40 % (dans les 2,15 grs au lieu de 3,80 grs) et les bords de la pièce étaient devenus minces comme une feuille. Enfin, le texte des légendes et certains détails des figures avaient disparu dans l’opération, écrasés par le martelage.

Divers indices (dont l’analyse d’un trésor datant de la période) ont conduit Bendall à conclure qu’une politique de rognage des trachea des Comnènes du XII^e siècle avait bel et bien été initiée à Trébizonde, et à grande échelle, au début du siècle suivant. Preuve que cet Etat naissant façonna son économie à coups de marteaux et de pinces (et accessoirement aux dépens des usagers) ! Les fragments recueillis, refondus et raffinés, fournirent sans doute des lingotins d’or et d’argent (sans doute employés en l’état par le nouvel Empire, puisque Trébizonde ne frappa aucun numéraire en or ou en électrum).

Nicolas Ducimetière
Douvaine, 23 juillet 2016
Revu et augmenté : 4 mars 2019 ; 5 juillet 2023

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Illustration d’en-tête :

Plafond de la basilique Sainte-Sophie de Trébizonde, fresque du XIII^e siècle. Photo DR

Pistes bibliographiques :

– S. Bendall, An Introduction to the Coinage of the Empire of Trebizond, Londres, Spink & son, 2015. Référence incontournable, un épitomé à la fois érudit et pratique résumant ce monnayage complexe en moins de cent pages illustrées.

– Michel Moreaux, Les Grands Comnènes : biographies et monnaies : très bon article de référence, l’une des rares sources en français, à découvrir en ligne via ce LIEN.

– S. Bendall and D. Sellwood, « Clipped twelth century Byzantine electrum trachaea », dans Numismatics-Witness to History, IAPN Publication No. 8, 1986, pp. 97-99.

– S. Bendall, « A Further Note on a Possible Early Coinage of the Empire of Trebizond », dans Numismatic Circular, Vol. CXIV No. 4, August 2006.

– S. Bendall, « A Hoard of Coins of Andronicus I Gidon of Trebizond (?) », dans Numismatic Circular, Vol. CXV, No. 1, February 2007.

Je signale enfin un magnifique et mélancolique roman mettant en scène l’existence du dernier empereur Grand-Comnène : Trébizonde avant l’oubli par Joseph Macé-Scaron (Paris, Laffont, 1990). Curieusement, il a été inclus dans le « projet de numérisation des livres indisponibles du XX^e siècle » (le stock de l’éditeur aurait-il été détruit ?) et peut se trouver facilement en ligne sous forme électronique.

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Addendum (juillet 2023)

Surprise et plaisir, en parcourant le n° 131 de la revue bimestrielle Monnaies & Détections (août-septembre 2023), dont je suis un lecteur régulier depuis longtemps, une mention du présent billet dans un article consacré au monnayage byzantin sous la plume de J.G. Duflot. Merci pour la lecture et la citation !

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